De hauts responsables américains remettent en question les affirmations sensationnelles du « syndrome de La Havane »
Michael Isikoff – Correspondant d’investigation en chef
Un haut fonctionnaire du département d’État, contredisant les affirmations qui ont largement circulé parmi les membres du Congrès et les médias, déclare dans une nouvelle interview qu’il n’existe aucune preuve que des acteurs extérieurs aient causé les incidents de santé du « syndrome de La Havane » signalés ces dernières années par plus de 1 100 diplomates et espions américains.
Les commentaires de Brian Nichols, secrétaire d’État adjoint aux affaires de l’hémisphère occidental, sont d’autant plus frappants qu’ils interviennent à un moment où la CIA et le département d’État ont commencé à prendre des dispositions pour indemniser – avec des paiements pouvant aller jusqu’à 189 000 dollars – les fonctionnaires américains actuels et anciens souffrant de lésions cérébrales inexpliquées en vertu d’une loi, la loi HAVANA, adoptée par le Congrès l’année dernière et signée par le président Biden.
Mais alors même que ces paiements sont versés, une enquête de Yahoo News a révélé que les hauts fonctionnaires sont de plus en plus sceptiques quant à l’une des principales prémisses sous-jacentes de la nouvelle loi : que les symptômes associés au syndrome de La Havane – que le gouvernement appelle officiellement « Incidents de santé anormaux » (AHI) – puissent être liés de quelque manière que ce soit à des attaques hostiles d’une puissance étrangère.
« Nous n’avons identifié aucune causalité extérieure dans aucun des incidents sanitaires anormaux« , a déclaré Nichols dans une interview exclusive pour une nouvelle série de trois épisodes du podcast « Conspiracyland » de Yahoo News, « L’étrange histoire du syndrome de La Havane« . La série débute aujourd’hui avec un épisode racontant comment les affirmations sur le syndrome de La Havane ont conduit à une rupture des relations entre les États-Unis et Cuba.
Les remarques de M. Nichols – qui supervise la politique cubaine au département d’État – font écho, mais à certains égards vont plus loin, que les récents commentaires du directeur de la CIA, William Burns, selon lesquels l’agence n’a trouvé aucun acteur étranger, y compris la Russie, responsable d’une « campagne mondiale soutenue de l’ampleur de ce qui a été rapporté » pour nuire aux fonctionnaires américains et qu’une « majorité » des cas de syndrome de La Havane pourrait être attribuée à d’autres facteurs environnementaux et médicaux. »
Le syndrome de La Havane fait généralement référence à une série de symptômes – audition de bruits forts et perçants suivie d’étourdissements, de maux de tête, d’une fatigue extrême, de vertiges et, dans certains cas, de lésions cérébrales. En fait, un groupe de travail de la CIA a découvert que de nombreux cas signalés pouvaient être attribués à des facteurs aléatoires et totalement anodins, tels que la proximité d’un câblage électrique défectueux ou, dans un cas, l’exposition à un produit antiparasitaire à ultrasons conçu pour dissuader les opossums et les rongeurs, ont déclaré à « Conspiracyland » des sources familières de l’enquête du groupe de travail de la CIA.
L’agence reconnaît qu’il y a encore environ deux douzaines de cas principaux aux symptômes déroutants qui font toujours l’objet d’une enquête. Mais une source familière avec le travail du groupe de travail a déclaré à Yahoo News que l’agence n’a pas encore « trouvé de connexion étrangère à quoi que ce soit« .
De telles conclusions, encore préliminaires, sont considérées comme très sensibles au sein de l’administration Biden, compte tenu de l’énorme publicité dont ont fait l’objet les rapports sur le syndrome de La Havane ces dernières années et de la sympathie naturelle dont ont bénéficié les personnes souffrant de problèmes de santé réels et souvent graves.
Mais en privé, les hauts fonctionnaires disent que le manque de preuves tangibles les rend de plus en plus dubitatifs quant à l’existence d’une supposée super arme à micro-ondes ou d’autres dispositifs exotiques qui auraient pu causer les symptômes – un point de vue émergent qui suggère que l’ensemble du récit du syndrome de La Havane, tel qu’il a été rapporté par une grande partie des médias au cours des cinq dernières années, pourrait finir par être une théorie de la conspiration qui n’a tout simplement jamais abouti.
« J’étais initialement très convaincu qu’il s’agissait d’un type d’opération offensive menée par une organisation militaire ou de renseignement étrangère« , a déclaré à « Conspiracyland » John Cohen, qui a occupé le poste de sous-secrétaire intérimaire au renseignement et d’analyste au ministère de la Sécurité intérieure entre juillet 2021 et avril 2022. « Dans mon esprit, il y avait juste trop de personnes qui présentaient ces symptômes« .
Mais Cohen, s’exprimant publiquement à ce sujet pour la première fois, a ajouté : « Au fur et à mesure que je lisais les données, les renseignements, les résultats des enquêtes et le travail d’évaluation effectué dans le monde entier, il devenait de plus en plus difficile d’expliquer ces cas comme une attaque. Je n’ai jamais vu quoi que ce soit de précis qui permette d’identifier le coupable… ou une source définitive de ce qui provoquait ces symptômes. »
Au lieu de preuves tangibles que le syndrome de La Havane était le résultat d’attaques étrangères, a ajouté Cohen, il n’a trouvé guère plus que « beaucoup de conjectures, beaucoup de spéculations – beaucoup de spéculations bien informées« .
« Je suis un membre des forces de l’ordre. (…) J’ai grandi à l’époque de ‘Dragnet’. Vous savez, c’est comme Joe Friday a dit, « Juste les faits. Montrez-moi les faits ». Et dans cette affaire, ils n’ont jamais pu le faire. »
Les différends sur la question se sont intensifiés et ont donné lieu à de vifs débats au sein de l’administration Biden. Les symptômes de santé signalés étaient authentiques et souvent graves s’ils étaient inexpliqués – et les hauts fonctionnaires, notamment le chef de la CIA, M. Burns, et le secrétaire d’État, M. Antony Blinken, ont souligné à plusieurs reprises la nécessité de mener des enquêtes approfondies et d’apporter une aide médicale aux personnes concernées.
Mais en coulisses, des affrontements répétés ont eu lieu entre les agents de renseignement convaincus d’être victimes d’actions hostiles de la part d’un adversaire étranger et les hauts fonctionnaires qui étaient sceptiques, selon Cohen. « C’est presque devenu, d’un côté de la question, « Hé, vous ne me croyez pas. Je vous dis que j’ai été attaqué. »
Selon M. Cohen, le problème est devenu si perturbant que les responsables du renseignement américain ont même commencé à élaborer une théorie selon laquelle toute la controverse sur le syndrome de La Havane était alimentée par une campagne de « désinformation » des services de renseignement étrangers visant à minimiser les incidents sanitaires afin de créer le chaos au sein de la communauté du renseignement américaine et de saper la « cohésion » interne. Mais aucune preuve de cette théorie alternative sur le syndrome de La Havane n’a été trouvée non plus, a ajouté Cohen.
Le podcast « Conspiracyland » retrace les origines de l’histoire du syndrome de La Havane aux rapports initiaux de Cuba en 2017 selon lesquels des officiers de la CIA et des diplomates américains souffraient de problèmes de santé inexpliqués, y compris des étourdissements, des vertiges et une fatigue extrême, souvent après avoir entendu des sons étranges qui ressemblaient au chant des cigales ou des grillons – dont certains auraient été enregistrés par ceux qui pensaient avoir été attaqués.
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Le président Trump a immédiatement blâmé le gouvernement cubain. « Ils ont fait de mauvaises choses à Cuba« , a déclaré Trump aux journalistes en 2017 après que le département d’État a annoncé qu’il retirerait de La Havane un grand nombre de ses employés. Le secrétaire d’État de l’époque, Rex Tillerson, a qualifié les incidents sanitaires d' »attaques ciblées », les citant comme motifs pour retirer du pays la plupart des membres du personnel de l’ambassade américaine qui venait de rouvrir.
Deux sénateurs américains cubano-américains, qui se sont montrés très critiques à l’égard du gouvernement communiste de ce pays, se sont emparés de cette question comme d’une nouvelle preuve du manque de confiance à l’égard de Cuba : Le républicain Marco Rubio de Floride et le démocrate Bob Menendez du New Jersey.
« Ne serait-il pas juste de dire qu’à Cuba, soit c’est le régime qui a mené ces attaques, soit ils savent parfaitement qui a mené ces attaques ?« . Menendez a demandé à un témoin du département d’État lors d’une audition de la commission des affaires étrangères du Sénat en 2018.
Mais dès le début, certains responsables de l’ambassade de La Havane ont fait part en privé aux membres du Congrès de leurs inquiétudes quant à l’exagération de l’affaire par un petit groupe d’officiers de la CIA présentant des symptômes et opposés à de meilleures relations avec Cuba.
Les responsables de l’ambassade « ne croyaient pas qu’il s’agissait d’une attaque délibérée du gouvernement cubain contre des diplomates« , a déclaré le représentant Jim McGovern, un démocrate du Massachusetts et désormais président de la commission des règles de la Chambre des représentants, décrivant des séances d’information privées qu’il a reçues en 2017. « En fait, ils soulevaient la question que cela pourrait être autre chose qu’une attaque. Il pourrait s’agir d’un virus, ou d’une sorte d’autre facteur qui aurait pu avoir un impact sur une partie du personnel de l’ambassade. »
« Et puis … lorsque la nouvelle s’est répandue, la simple suggestion que vous ayez pu être exposé à quelque chose a amené certaines personnes de l’ambassade à dire : ‘Eh bien, vous savez, peut-être que je l’ai. Vous savez, je n’ai pas été aussi vif. Je n’ai pas, vous savez… J’avais des vertiges, vous savez. Je ne me sentais pas bien à un moment donné. Peut-être que moi aussi j’ai été une victime. »
Pourtant, certains de ces cas semblaient convaincants, même s’ils étaient finalement inexplicables. S’exprimant sur la question pour la première fois publiquement, Karen Coates – qui a été responsable des ressources humaines à l’ambassade de La Havane – a raconté à « Conspiracyland » qu’elle marchait dans un couloir de La Havane lorsqu’elle a été renversée par des sons forts et perçants qui ressemblaient au chant des cigales.
« C’était comme une théière sur des stéroïdes« , a déclaré Coates. « C’était, littéralement, si incapacitant que je me suis baissée, la tête, les mains sur les oreilles. … Tout d’un coup, j’ai eu cette pression massive dans mon visage, où j’ai eu l’impression que mon visage allait littéralement exploser. » Cette nuit-là, Coates a déclaré qu’elle était « très décontenancée » et « a commencé à avoir des maux de tête. Je ne pouvais pas marcher« .
Elle a finalement été évacuée de l’île et a passé des années à être évaluée et traitée par des médecins du gouvernement – sans diagnostic clair – tout en souffrant d’un déclin cognitif important. « J’étais une personne très fonctionnelle« , dit-elle. « Maintenant, j’ai vraiment du mal à parler et à penser. »
L’opinion dominante, du moins au début, parmi certains responsables du renseignement américain, était que les incidents étaient causés par des attaques d’une arme à micro-ondes déployée par les services de renseignement russes. Cette théorie a été influencée par des années de controverse pendant la guerre froide sur les allégations selon lesquelles les Soviétiques ciblaient les sites diplomatiques américains avec des attaques par micro-ondes. (Les affrontements de la guerre froide sur les attaques par micro-ondes russes présumées sont détaillés dans le deuxième épisode de la série « Conspiracyland », intitulé « Le signal de Moscou », qui sortira le 20 septembre).
L’idée d’une campagne russe mondiale a semblé prendre de l’ampleur lorsque les rapports d’attaques se sont multipliés parmi les diplomates et les espions américains du monde entier, y compris les incidents signalés en Autriche, en Chine, en Ouzbékistan, en Allemagne et en Colombie. En août dernier, le voyage de la vice-présidente Kamala Harris au Vietnam aurait été perturbé par une attaque contre un fonctionnaire américain non identifié dans ce pays. (Curieusement, les responsables américains affirment qu’ils n’ont connaissance d’aucun rapport concernant de telles attaques dans le pays dont Moscou se soucie le plus : l’Ukraine).
Le flot continu de ces rapports a incité le Congrès à adopter l’année dernière une loi visant à indemniser les fonctionnaires du gouvernement américain qui ont subi des lésions cérébrales ou neurologiques du fait de leur service à l’étranger, en l’appelant « Helping American Victims Afflicted by Neurological Attacks Act« , surnommée la loi HAVANA, même si, à ce moment-là, seule une petite partie des incidents avaient eu lieu à Cuba. La sénatrice républicaine Susan Collins, du Maine, principal auteur de la loi au Sénat, a déclaré que l’administration devait intensifier ses efforts pour « identifier et arrêter l’adversaire sans cœur qui fait du mal au personnel américain« .
(Dans l’interview accordée à « Conspiracyland », Nichols a noté l’absence de toute preuve liant les Cubains, en particulier, aux incidents et a déclaré que l’utilisation de l’expression « syndrome de La Havane » pour décrire les incidents sanitaires n’était « pas appropriée« ).
Dans le même temps, la couverture médiatique des incidents est devenue de plus en plus sensationnelle. En février dernier, l’émission « 60 Minutes » de CBS News a diffusé un reportage de 27 minutes, comprenant des interviews de plusieurs anciens fonctionnaires américains qui ont décrit avoir été touchés par ce qu’ils pensaient être des attaques à l’intérieur des États-Unis.
L’une d’entre elles était Olivia Troye, ancienne conseillère à la sécurité intérieure du vice-président Mike Pence, qui a raconté un incident survenu en 2019 alors qu’elle descendait les marches de l’Eisenhower Executive Office Building, dans l’enceinte de la Maison-Blanche, et qu’elle a ressenti « cette sensation perçante sur le côté de ma tête » qui lui a donné le vertige et l’a rendue « nauséeuse. » Elle a comparé cette expérience à « une crise de panique paralysante« .
L’épisode de « 60 Minutes » s’est terminé en suggérant que les portes de la Maison Blanche « ont pu être franchies par une menace invisible ».
De tels rapports ont été considérés avec plus qu’un peu de scepticisme par les fonctionnaires travaillant sur la question. Cohen, l’ancien responsable de la sécurité intérieure, affirme que toute la question des attaques intérieures était encore à l’étude au moment où il a quitté le gouvernement. Mais, dit-il, il n’a jamais vu de preuves tangibles que de telles attaques à l’intérieur des États-Unis étaient réelles.
Il a également noté, compte tenu des nombreuses caméras et capteurs de sécurité qui entourent la Maison Blanche, qu’il était improbable qu’un adversaire étranger puisse suivre les mouvements minute par minute d’un fonctionnaire américain de niveau intermédiaire dans l’enceinte de la Maison Blanche, et encore moins qu’il puisse l’abattre avec un pistolet à micro-ondes sans laisser de trace.
Un haut responsable de la Maison Blanche interrogé sur le reportage de « 60 Minutes » a déclaré à « Conspiracyland » : « Nous n’avons aucune indication que la Maison Blanche était menacée. »
(Il n’y a aucune raison de supposer que Troye, comme la plupart des autres victimes, ne racontait pas avec exactitude ce qu’elle croyait avoir vécu. L’ancienne assistante de Pence, qui a reconnu à « 60 Minutes » qu’elle n’avait pas signalé l’incident à l’époque parce qu’elle était embarrassée à ce sujet, a refusé de parler de manière enregistrée à « Conspiracyland »).
Mais alors même que les médias continuaient à faire état d’incidents présumés, un groupe de travail de la CIA appelé Global Health Incidents Cell, nommé par Burns et dirigé par un vétéran de la recherche d’Oussama ben Laden, a creusé la question et a trouvé de plus en plus de raisons d’être sceptique.
Le groupe de travail « n’a négligé aucune piste« , a déclaré une source familière avec le travail en cours du groupe. Les agents de la CIA faisant partie du groupe de travail se sont rendus sur le terrain partout dans le monde où les prétendues attaques ont eu lieu, arrachant les murs et les planchers, à la recherche de preuves de ce qui aurait pu se passer. Leurs conclusions semblaient à plusieurs reprises réfuter l’idée que le syndrome de La Havane était le résultat d’attaques hostiles.
Dans un cas, dans un pays d’Amérique latine, où un fonctionnaire a déclaré avoir entendu des vibrations qui lui ont causé des douleurs aux oreilles, les enquêteurs du groupe de travail ont découvert qu’il y avait eu des haut-parleurs musicaux qui rebondissaient sur les murs du bâtiment où se trouvait le fonctionnaire. Lors d’un autre incident, la task force a découvert un composant défectueux dans un système de climatisation à haut débit ; dans un autre encore, un chargeur de batterie était branché sur un câblage défectueux, ce qui a entraîné des perturbations électriques, à l’origine d’une sensation de pression dans la tête et de vertiges chez les fonctionnaires.
Un fonctionnaire américain a rapporté qu’en marchant dans la rue dans un pays étranger, il a été frappé par ce qui a été décrit comme un faisceau d’énergie qui a provoqué des douleurs dans les oreilles. Le groupe de travail a identifié la cause probable : l’utilisation à proximité d’un répulsif antiparasitaire à ultrasons pour cibler les opossums et les rongeurs. Peut-être plus important encore, l’une des sources a noté : « Il n’y a rien qui relie ces cas ».
Aucun modèle n’a été identifié pour les incidents ou les cibles. Quant à la conclusion finale, tous les analystes du groupe de travail étaient d’accord : Il n’y a eu aucun signe d’implication d’un gouvernement étranger dans aucun des plus de 1100 cas sur lesquels le groupe de travail de l’agence a enquêté, y compris les deux douzaines de cas qui sont encore en cours d’investigation. Le groupe de travail « n’a trouvé aucune preuve de l’implication d’un acteur étranger dans aucun des cas« , a déclaré à Yahoo News une source familière de la question.
Certes, le haut fonctionnaire de la Maison Blanche qui a écarté l’idée d’une attaque sur le terrain de la Maison Blanche a également déclaré que certains des cas restants sont « très convaincants« . Et une étude réalisée par des scientifiques à la demande de la communauté du renseignement américain a conclu que les lésions cérébrales ou neurologiques subies par certaines personnes ayant signalé des symptômes du syndrome de La Havane pourraient théoriquement avoir été causées par l’exposition à un dispositif « électromagnétique pulsé » ou à micro-ondes, bien qu’aucun dispositif ou arme de ce type n’ait jamais été identifié et que, comme l’a dit un responsable, « des lacunes importantes en matière d’information existent. »
Mais en attendant, le représentant McGovern est frustré que les nouvelles raisons de scepticisme ne reçoivent pas plus d’attention. « Peut-être qu’une partie du problème est que les gens ne veulent pas admettre qu’ils se sont trompés au début« , a-t-il déclaré à « Conspiracyland ».
« Mais nous devons être honnêtes. Il y a eu tellement de théories du complot, et toutes ces théories se sont avérées fausses. Et donc, comme, OK, je pense que nous semblons tous avoir conclu – selon le directeur de la CIA, vous savez – que ce n’est pas ce que nous pensions à l’origine. OK, bien. Passons à autre chose. »