Nous avons retrouvé de l’acier résistant aux chocs dans le champ de débris du premier météore interstellaire reconnu, IM1
Avi Loeb, le 19 juin 2023
Journal d’un voyage interstellaire : Partie 15 (19 juin 2023)
Avi Loeb tient des éclats de fer corrodé qu’il a récupérés sur le traîneau magnétique de la 6 ième tentative sur le site des débris de l’IM1. Ces éclats ressemblent à la composition de deux types d’acier résistant.
Lors du sixième passage du traîneau magnétique sur le site probable de l’écrasement du premier météore interstellaire reconnu, IM1, l’équipe de recherche de l’expédition a récupéré des tessons de fer corrodé. Au début, nous avons pensé qu’il s’agissait de fer industriel commun associé aux déchets océaniques produits par l’homme. Mais lorsque Ryan Weed a soumis l’échantillon d’éclats à l’analyseur de fluorescence X (XRF), l’alliage le plus probable qu’il a détecté est l’acier S5 avec du titane, également connu sous le nom d’acier résistant aux chocs.
La limite d’élasticité de l’acier S5, 1,7 GPa, est bien supérieure à celle des météorites de fer. Ceci est cohérent avec le fait que IM1 était plus résistant que tous les autres 272 météorites du catalogue CNEOS de la NASA.
Plus important encore, la forme des éclats récupérés est presque plate, comme s’il s’agissait de couches superficielles détachées d’un objet technologique ayant subi des contraintes matérielles extrêmes. Les météorites de fer se brisent en petits morceaux qui sont fondus par la boule de feu en sphérules qui retombent en pluie et sont récupérées dans des champs d’épandage sous forme de fragments presque sphériques.
Il est possible que la boule de feu d’IM1 résulte de la rupture des couches superficielles et que le noyau de l’objet ait survécu à l’entrée dans l’atmosphère, comme prévu pour les engins spatiaux. Il s’avère que le traîneau magnétique a heurté un objet solide lors de la 6 ième tentative de prélèvement, mais cette rencontre n’a pas été filmée par la caméra du traîneau, qui était à court de batteries.
Aujourd’hui, la course 7 a permis de récupérer d’autres éclats de fer le long d’une trajectoire séparée de la course 6 par quelques kilomètres. Cela indique que les tessons ne sont pas associés à un seul site d’épave, mais qu’ils constituent plutôt un vaste champ de débris, ce qui est cohérent avec une origine IM1.
Nous avons remarqué deux types de tessons, que nous qualifions de « rouges » et de « gris » en fonction de leur couleur – qui reflète à son tour des états d’oxyde différents. L’analyse XRF préliminaire indique que le type gris ressemble à l’acier S5 avec 93 % de fer et 0,8 % de titane en masse, tandis que le type rouge contient 99,3 % de fer et 0,1 % de titane. Les tessons de type rouge sont étiquetés par le XRF comme étant proches de l’acier au carbone de la série 1100 avec une limite d’élasticité d’environ 200 MPa, ce qui est étonnamment proche de la pression du bélier à laquelle IM1 s’est désintégré.
Cette coïncidence signifie-t-elle que nous avons récupéré des fragments d’IM1 ? Dans l’affirmative, pourquoi un objet interstellaire serait-il fait d’acier, à moins qu’il n’ait été fabriqué de manière technologique ? L’origine technologique serait cohérente avec la forme plate des fragments récupérés lors des courses 6 et 7, les 18 et 19 juin 2023. La vitesse d’IM1 à l’extérieur du système solaire était supérieure à celle de tous les engins spatiaux fabriqués par l’homme jusqu’à présent.
Une fiole remplie d’éclats de type rouge provenant de la piste 6, le long de la trajectoire d’impact de IM1. Crédit photo : Jeff Wynn.
Avi Loeb (à droite) et Ryan Weed (à gauche) discutent des résultats préliminaires de l’analyse par fluorescence X, qui indiquent que les tessons récupérés sont potentiellement en acier.
Nous étudions actuellement les éclats de type gris avec notre spectromètre à rayons gamma. L’absence d’isotopes radioactifs à courte durée de vie, comme l’aluminium 26, pourrait permettre de déduire une origine extraterrestre de ces éclats s’ils ont passé beaucoup plus de temps que la demi-vie de ces isotopes dans l’espace interstellaire. Compte tenu de la vitesse connue de IM1 en dehors du système solaire, son voyage à travers la Voie lactée a probablement duré plusieurs millions, voire plusieurs milliards d’années, ne laissant aucune trace d’isotopes à courte durée de vie. En revanche, tout déchet jeté dans l’océan devrait présenter les abondances d’isotopes radioactifs rares bien connues sur Terre.
Le traîneau a été lancé dans la manche 8 cet après-midi. Nous en saurons plus dans les prochains jours. Il est possible que nous concluions que les tessons sont tous d’origine humaine sur la base des résultats du spectromètre à rayons gamma et d’une analyse plus poussée des données XRF. Comme l’a fait remarquer Richard Feynman, le plaisir de faire de la science est de découvrir des choses.
À PROPOS DE L’AUTEUR
Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l’initiative « Trou noir » de l’université de Harvard, directeur de l’institut de théorie et de calcul du centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian et ancien président du département d’astronomie de l’université de Harvard (2011-2020). Il préside le comité consultatif du projet Breakthrough Starshot, et est un ancien membre du Conseil des conseillers du président pour la science et la technologie et un ancien président du Conseil de la physique et de l’astronomie des Académies nationales. Il est l’auteur du best-seller « Extraterrestrial : The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth » et co-auteur du manuel « Life in the Cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé « Interstellar », devrait être publié en août 2023.