Jacques Vallée ne sait toujours pas ce qu’est un OVNI

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Le 21 février 2022 – Traduction par Toledo

Sur la nappe blanche d’un restaurant de San Francisco, sous la lueur d’un plafond en verre bombé, taché d’images de lauriers, de lys et d’un navire, reposait un morceau de métal de la taille d’une échalote. Autour d’elle, trois hommes déjeunaient un jour d’été 2018. Jacques Vallée, un informaticien français, expliquait à Max Platzer, rédacteur en chef d’un grand magazine d’aviation, comment le métal était entré en sa possession. L’histoire, dit-il sereinement, remonte à plus de quarante ans, à un incident inexpliqué survenu à Council Bluffs, dans l’Iowa.

Par un samedi soir froid de la fin de l’année 1977, les pompiers et la police ont répondu à des appels concernant un objet rond, rougeâtre, avec des lumières clignotantes, qui planait au-dessus de la cime des arbres dans un parc public, et qui a libéré une masse lumineuse sur le sol. Lorsque les enquêteurs sont arrivés sur les lieux, ils ont trouvé une flaque de métal de 4 mètres sur 6, fondue comme de la lave, qui a mis le feu à l’herbe environnante avant de refroidir. En tout, 11 personnes appartenant à quatre groupes distincts ont donné des récits similaires de l’incident.

Un fragment de cette flaque se trouve maintenant à quelques centimètres de la plaque de Platzer. Le mystère, selon Vallée, était de savoir d’où venait le matériel. Les analyses métallurgiques de l’époque ont montré qu’il était principalement constitué de fer, avec des traces de carbone, de titane et d’autres éléments – en fait, un alliage d’acier mélangé à ce qui ressemblait à de la fonte. Il ne peut s’agir de débris de satellite ou d’équipements largués d’un avion, a souligné M. Vallée, car ils n’auraient pas été suffisamment chauffés pour fondre et auraient formé des cratères sur le sol. Pour les mêmes raisons, il n’a pas pu être attribué à une météorite. Et de toute façon, il n’y avait pas assez de nickel pour une météorite.

Un illusionniste aurait-il pu verser le métal sur place ? Peu probable, selon M. Vallée. Cela aurait nécessité un four industriel, ainsi qu’un moyen de transporter le matériau en fusion. Une recherche des entreprises métallurgiques locales n’a rien donné. La thermite était une possibilité ; elle brûle assez fort pour faire fondre l’acier et ne produirait pas de cratère. Mais pour créer le matériau ressemblant à de la fonte que Platzer a vu devant lui, le coupable aurait dû mouiller la flaque d’eau, et l’eau aurait gelé, et il n’y avait pas de glace sur les lieux.

M. Vallée a pensé que le métal méritait d’être examiné avec les dernières technologies. C’est là que le troisième homme à la table est entré en jeu.

Garry Nolan, qui mangeait maintenant un hamburger, était professeur de pathologie à la faculté de médecine de l’université de Stanford. Sa spécialité était l’analyse des cellules, notamment des cellules cancéreuses et immunitaires, mais certaines de ses techniques fonctionnaient également sur la matière inorganique. Son équipement pouvait, par exemple, analyser un échantillon de métal au niveau atomique, vous indiquant non seulement quels éléments il contenait, mais aussi quelles variantes, ou isotopes, de ces éléments, et où ils se trouvaient dans l’échantillon. Cela pourrait donner des indices sur l’endroit où le matériau a été fabriqué sur Terre ou ailleurs, et peut-être même sur sa fonction.

Platzer n’était pas le genre de gars que l’on attendrait pour assister à un déjeuner d’ovnis. Il s’était fait les dents en travaillant sur la fusée Saturn V, le véhicule de lancement qui a envoyé des humains sur la lune, et avait enseigné pendant trois décennies à la Naval Postgraduate School. Mais il avait enquêté sur ces deux hommes. La réputation de Nolan était  » impeccable « , m’a-t-il dit plus tard, et celle de Vallée était  » exceptionnelle « .

M. Vallée, aujourd’hui âgé de 82 ans, a des yeux bleu ciel, un gros nez et une chevelure interminable qui ressemble à des rayures sur des chapeaux en aluminium. Sous les cheveux rares se cache un esprit plus rare. Parmi les souvenirs qu’il garde d’une carrière de six décennies en tant que scientifique et technologue, citons l’aide apportée à la NASA pour cartographier Mars, la création de la première base de données électronique pour les patients ayant subi une transplantation cardiaque, le travail sur Arpanet, l’ancêtre de l’internet, le développement de logiciels de mise en réseau qui ont été adoptés par la British Library, l’Agence nationale de sécurité des États-Unis et 72 centrales nucléaires dans le monde, ainsi que l’orientation de plus de cent millions de dollars d’investissements dans la haute technologie en tant qu’investisseur en capital-risque.

Les contacts de longue date de M. Vallée font l’éloge de son « sérieux » (Federico Faggin, inventeur du premier microprocesseur commercial d’Intel) et de son « sérieux sans faille » (Paul Saffo, prévisionniste technologique) ; ils soulignent qu’il « garde son équilibre » (Ian Sobieski, président du groupe d’investissement Band of Angels) et qu’il « n’est pas un frimeur, bien au contraire ! (Paul Gomory, chasseur de têtes) ; ils assurent qu’il est « très prudent » (Peter Sturrock, physicien des plasmas) et qu’il « veut du concret » (Vint Cerf, membre de l’Internet Hall of Famer et vice-président de Google). Et pourtant, sous cet extérieur sobre, on peut aussi dire que bat « le cœur d’un poète » (encore Sappho).

M. Vallée a écrit 12 livres sur ce qu’il appelle, comme d’autres, « le phénomène« , c’est-à-dire l’ensemble des expériences surréalistes, y compris les rencontres avec des ovnis. Il considère ce travail comme un hobby et se tient à l’écart des pseudo-archéologues, des canulars accrédités et des conspirationnistes qui ont tendance à peupler ce domaine. Il y a beaucoup de machines à baiser dans cette voiture de clown, et Vallée est un conducteur prudent. Pour lui, ce phénomène représente une frontière scientifique et sociale. Lorsque vous l’étudiez, vous devez exploiter les chiffres, les bases de données, les algorithmes pour rechercher des modèles, mais vous devez également avoir un penchant ethnographique, un intérêt pour la manière dont la culture façonne la compréhension. En d’autres termes, il faut s’efforcer de peser à la fois les données dures et les données molles, malgré le scénario moderne « où le département de physique se trouve à un bout du campus et le département de psychologie à l’autre ».

Les papiers de Vallée, confiés à l’université Rice, comprendront à terme des dossiers sur quelque 500 événements anormaux sur lesquels il a personnellement enquêté, depuis l’enlèvement aux États-Unis de Betty et Barney Hill sur la route 3 jusqu’à un atterrissage qui a paralysé un agriculteur dans une ferme de lavande en Provence. Pourtant, il aime plaisanter en disant qu’il est le seul ufologue qui ne sait pas ce que sont les ovnis. Il doute qu’il s’agisse de 4×4 interstellaires – il serait déçu si c’était le cas. La vérité, estime-t-il, est presque certainement plus bizarre, plus déroutante et plus révélatrice de la nature de l’univers. C’est pourquoi, il y a longtemps, lorsque Steven Spielberg l’a consulté pour le film Rencontres du troisième type, Vallée a repoussé la scène finale, dans laquelle les extraterrestres sortent de leur vaisseau spatial. Trop long, il a pensé. Spielberg a mémorisé Vallée pour le personnage du scientifique français du film, joué par François Truffaut, mais a choisi la fin de la rencontre. Il semble que cela ait répondu aux attentes du public : Rencontres du troisième type a battu Star Wars au box-office quelques jours seulement après l’incident de Council Bluffs.

Platzer se considérait comme neutre sur le sujet des OVNIs. « Il faut être très prudent avant de dire que certaines choses sont impossibles, car elles sont devenues possibles », m’a-t-il dit. Pensez, par exemple, à l’avion. Les revues scientifiques respectables comme la sienne avaient toujours évité le sujet, dans un embargo tacite et partagé qui s’étendait à des sujets comme la doctrine de la terre plate. Mais Platzer a estimé qu’une solide expérimentation était nécessaire. Il a accepté de publier les recherches de Nolan et Vallée si elles passaient l’examen par les pairs. « Il est temps », a-t-il dit.

L’ARRIVÉE de VALLÉE sur Terre en 1939 coïncide avec un flash : les bombes nazies tombent sur la banlieue de Paris. Sa mère était une fan de l’exploration spatiale. Son père était un juge pénal, « habitué au témoignage humain dans toutes ses couleurs ». Vallée ne s’est jamais ennuyé dans son enfance. Il collectionnait les télescopes et observait la lune et Jupiter. En 1954, au cours d’une vague de trois mois d’observations de soucoupes volantes en France et en Italie, il a découpé toutes les histoires avec des interviews de témoins et les a collées dans un carnet pour les relire.

Au printemps suivant, alors que Vallée avait 15 ans, il a rencontré le phénomène par un dimanche clair et sans vent. Il était dans le grenier à aider son père à travailler le bois pendant que sa mère jardinait dehors. Elle a crié et il a couru en bas. Il a vu un disque gris garé en silence au-dessus de la cathédrale gothique de la ville. Le meilleur ami de Vallée l’a observé de plus haut avec des jumelles. « Nous étions de parfaits petits intellos ! » dit-il. « Je l’ai fait dessiner. C’était la même chose. » Le père de Vallée était sûr que les garçons et sa femme avaient vu un prototype militaire – une explication que son fils a presque avalé.

Les parfaits petits intellos français n’étaient bien sûr pas les seuls à s’intéresser à la question des ovnis dans les années 50. Aux Etats-Unis, l’Air Force avait mis en place une étude publique appelée Project Blue Book. En Suisse, le psychiatre Carl Jung a été « déconcerté à mort » par les soucoupes volantes. Dans son livre sur le sujet, il compare les ovnis à un « ange technologique » ou à un « miracle des physiciens ». Ils avaient la forme de mandalas, écrivait-il, et semblaient avoir un effet similaire sur notre psyché – un « symbole de complétude » qui apparaît dans « des situations de confusion et de perplexité psychiques ».

Vallée est allé à la Sorbonne pour étudier les mathématiques. Un jour, dans un grand magasin de Paris, il a pris un livre intitulé Mystérieux Objets Célestes, du philosophe Aimé Michel. Dans le domaine de l’ufologie de l’époque, la mode était à la non-fiction qui empruntait aux romans de gare des civilisations sur Vénus et Mars ; contre cela, Célestes a avancé la première hypothèse vérifiable du domaine. Selon Michel, si vous dessiniez toutes ces observations de 1954 sur une carte, vous constateriez qu’elles forment des lignes droites à travers le pays. Il a appelé ce modèle « orthoténie ».

Vallée, ravi de voir une vraie théorie, a envoyé une lettre à l’auteur. L’adolescent se demandait si les humains pouvaient communiquer avec ces intelligences cachées, que Michel avait appelées « X ». Dans sa réponse, Michel a déclaré qu’il n’avait pas beaucoup d’espoir à cet égard. Il rappelle à Vallée que des témoins ont vu des avions surgir de nulle part et changer de forme en quelques fractions de seconde. Comment donner un sens à de telles visions ? « Ne vous laissez pas berner par l’idée d’aller au fond des choses », a-t-il insisté. « C’est juste un mirage. » Au lieu de cela, Vallée devrait cultiver son esprit comme s’il s’agissait d’une fleur – bien qu’il doive également se rappeler que « le coquelicot est une fleur » et ne pas se perdre dans des notions capiteuses.

Le conseil a fonctionné. Vallée a commencé à écrire un roman intitulé Le Sub-Espace, qui raconte l’histoire d’une équipe de scientifiques qui fuient une guerre mondiale sur Terre, s’installent dans un laboratoire sur la face cachée de la lune et construisent une machine qui leur permet d’explorer des réalités alternatives tout en évitant des « pièges hallucinatoires ». Il publie le livre sous un pseudonyme et, sous son propre nom, travaille à l’obtention d’une maîtrise en astrophysique. Il a épousé Janine Saley, une âme sœur qui avait suivi une formation de psychologue pour enfants avant de se tourner vers l’informatique. (Elle avait emménagé dans le logement étudiant voisin du sien, et à travers le mur mince, ils ont réalisé qu’ils aimaient les mêmes disques).

L’année où Vallée a obtenu son diplôme, Le Sub-Espace a remporté le prix Jules Verne. Malgré cet honneur, qui lui a été décerné à la Tour Eiffel, il a maintenu ses intérêts semi-secrets pour la science-fiction. Il travaille comme astronome pour le gouvernement français, dans un château devenu observatoire près de la capitale, où un IBM 650 gémissant calcule les orbites des satellites dans les écuries utilisées autrefois par la maîtresse du roi.

Puis, en 1962, Vallée a accepté un autre emploi en astronomie, cette fois à Austin, au Texas. Il a apprécié les grands chênes, les grands papillons et les grandes machines, et a appris, dit-il, qu’un bon scientifique est comme un cavalier sur le circuit du rodéo, avec le courage de remonter sur le taureau. (Mais il se sentait également prêt à abandonner une carrière parfaite en astronomie pour ce qu’il pensait être une vie plus intéressante dans le domaine des ordinateurs et des objets célestes mystérieux).

L’année suivante, l’occasion est parfaite : J. Allen Hynek, président du département d’astronomie de la Northwestern University, lui trouve un poste de programmation à l’Institut de technologie de l’école. Hynek était également le conseiller scientifique du projet Blue Book, la sonde OVNI de l’US Air Force. Vallée, 24 ans à peine, avec un casque de cheveux bruns, sera l’assistant officieux de Hynek.

« Il y a en France plus de vrais philosophes que dans tout autre pays du monde ; mais il y a aussi une grande proportion de pseudo-philosophes », écrivait Thomas Jefferson dans une lettre à un ami en 1803. L' »imagination exubérante » du Coq « crée souvent des faits pour lui », poursuit le président et gentleman scientist, « et les raconte de bonne foi ».

Au début de l’année, le ministre français de l’intérieur avait envoyé Jean-Baptiste Biot, un jeune physicien, enquêter sur des rapports faisant état d’une boule de feu et d’une grêle de gravats au-dessus de la ville de L’Aigle, en Normandie. L’Académie des sciences était divisée sur la manière d’expliquer ce phénomène : les pierres avaient-elles, comme le croyait Descartes, leur origine dans l’atmosphère ? Étaient-ils, comme d’autres le pensaient, dégorgés des volcans ou projetés de la terre par la foudre ? Ou bien les pierres étaient-elles étrangères à notre planète ?

Biot fait partie d’une frange croissante de la population qui défend l’hypothèse extraterrestre. Fait inhabituel pour l’époque, il s’est rendu sur place pour recueillir ses propres données. De manière encore plus inhabituelle, il a parlé aux gens ordinaires (les « citoyens », dans le langage révolutionnaire français) de ce qu’ils avaient vu. Biot a classé les preuves qu’il a recueillies comme étant soit physiques (roches, cratères), soit « morales » (témoignages de personnes).

Selon les témoins, les rochers ont « cassé la branche d’un poirier », ont frappé une prairie si profondément que l’eau a monté, et sont arrivés « en sifflant dans la cour du presbytère », rebondissant « à plus d’un pied de hauteur ». Dans « une chaumière à l’extérieur du village », écrit Biot, « j’ai trouvé un paysan du coin qui en tenait un dans sa main ». La femme de l’homme « l’avait ramassé devant leur porte ». Prises ensemble, les preuves physiques et « morales » rendaient la réalité des météorites impossible à nier, du moins pour ceux qui prenaient le temps de lire le rapport de Biot. (Jefferson ne l’a apparemment pas fait).

A Chicago, le nouveau mentor de Vallée, Hynek, voulait un événement OVNI comme celui de L’Aigle. Il voulait une photo irréprochable ou quelque chose qu’il puisse tenir dans sa main. Lors des réunions du Collège invisible, le discret club d’ufologie que les Vallées accueillaient dans leur appartement, il disait : « Il faut attendre qu’un vrai bon cas se présente. » Mais M. Vallée a fait valoir que les découvertes scientifiques ne se passent généralement pas de cette manière. La compréhension tend à se faire lentement, a-t-il dit, après une étude méthodique. Ils ne doivent pas attendre un événement sensationnel qui pourrait ne jamais se produire. Ils devraient rassembler toutes les données disponibles sur les ovnis – qu’elles soient dures ou non – et essayer d’y trouver des modèles. Résolvez l’inconnue x.

À l’époque de la naissance du premier enfant des Vallées, un fils, le couple a constitué une base de données numérique de ce qu’il considérait comme des observations d’ovnis crédibles ; elle était alimentée par des centaines de rapports du projet Blue Book aux États-Unis et des milliers d’autres recueillis en Europe. M. Vallée a été l’un des premiers à utiliser des ordinateurs, des statistiques et des simulations pour étudier le phénomène. Ces outils lui ont notamment appris que l’orthoténie, le modèle que Michel avait découvert, était purement fortuite.

Il a passé l’année 1964 à pousser le landau de son fils le long du lac Michigan, à programmer un modèle du système cardiovasculaire pour l’école de médecine de Northwestern, à poursuivre un doctorat axé sur l’intelligence artificielle et à peaufiner son premier tome intitulé « OVNIs, Anatomie d’un phénomène« , dans lequel il affirme que les témoins constituent une riche collection de données et doivent être pris au sérieux par les scientifiques. (Il a fini par concevoir un système de classification qui tenait compte de la crédibilité de la source, du fait que le site avait été examiné par des enquêteurs et des explications possibles de l’incident). Il n’a pas autorisé son éditeur à mentionner sur la couverture qu’il travaillait pour Northwestern, et il a refusé de promouvoir le livre de manière agressive. Vallée se souvient que Carl Sagan lui a écrit avec admiration à propos d’Anatomy, mais s’est opposé lorsque l’ufologue lui a demandé s’il pouvait tirer un texte de présentation du livre. Comme me l’a dit un physicien favorable aux ovnis : « Vous devez faire attention à votre situation politique en tant que scientifique ».

En 1966, sous la pression du Congrès, l’armée de l’air a réuni un comité de scientifiques civils pour décider si la question des ovnis justifiait des recherches plus poussées. Le comité était dirigé par Edward Condon, un physicien nucléaire et quantique respecté. Comme le rappelle Vallée, lui et Hynek ont été les premiers à témoigner. (Plus tard, Vallée a regardé Condon s’assoupir pendant la conférence de presse de Hynek). Après 18 mois et 59 cas identifiés, le comité Condon a conclu que l’étude « ne peut probablement pas être justifiée dans l’espoir que la science fasse des progrès ». Son avis a été approuvé par l’Académie nationale des sciences et publié sous la forme d’un livre de 965 pages destiné au grand public, avec un avant-propos du rédacteur scientifique du New York Times.

Bien avant que ce livre ne soit imprimé, les Vallées sont partis à Paris, dégoûtées.

VALLEÉ RÉSIDE à San Francisco mais a un pied-à-terre dans le quartier de Saint-Germain-des-Prés de la capitale française. Lors d’un des après-midis que j’ai passés avec lui, autour d’un café et d’éclairs, il m’a montré une lithographie d’une gravure du XVIe siècle qu’il avait vue dans la vitrine d’un vendeur voisin et qu’il « devait avoir ». Il dépeint une rencontre, quelque 350 ans plus tôt, entre saint François et un séraphin céleste.

François a été rempli à la fois de joie et de tristesse par cette expérience. Selon l’interprétation du graveur, l’ange émet un rayon de lumière qui le marque de stigmates. Ces détails rappellent à Vallée une vague d’activité ovni au Brésil en 1977, peu avant l’incident de Council Bluffs. Les victimes ont déclaré avoir été frappées par de puissants faisceaux lumineux provenant de vaisseaux carrés. Des dizaines d’entre eux, dit-il, présentaient des brûlures compatibles avec une exposition aux radiations.

C’était dans le même quartier que celui où sa famille avait déménagé en 1967, lorsque Vallée a trouvé un emploi chez Shell. Sur des ordinateurs installés dans un sous-sol près des Champs-Élysées, il avait construit des bases de données en forme de ballet qui prédisaient la quantité et le type d’essence que les Français allaient consommer dans leurs voitures, camions, bateaux et trains lorsqu’ils se rendraient sur la Côte d’Azur pour les vacances. Au printemps de cette année-là, alors que la France est en proie à des troubles civils et qu’une grande partie de la population se met en grève générale, son deuxième enfant, une fille, naît. Il y avait du chaos et de la clarté.

Le rapport Condon avait révélé comment la question des ovnis avait tendance à alterner entre deux pôles : soit on croyait que ces phénomènes étaient des mirages créés par des événements naturels bizarres ou des tours de passe-passe de la perception humaine (foudre en boule, ballons météo), soit on croyait que les ovnis étaient des vaisseaux bon marché pilotés par des voyageurs extraterrestres.

Vallée ne s’est retrouvé dans aucun des deux camps. Son sens de Jung du phénomène lui a dit que c’était plus que des écrous et des boulons. Il y avait quelque chose qui parlait aux gens à un niveau mythologique, engageant leur psyché. Les rapports d’expériences de sixième sens, comme la clairvoyance, étaient la norme. Il espérait que la science commencerait un jour à l’expliquer – à expliquer quel type de technologie, à partir de quel endroit, pouvait générer de tels effets physiques, mentaux, voire spirituels. Un hologramme 3D avec une masse ? Un objet 5D traversant notre univers 4D ? L’équivalent psychique d’un projecteur de cinéma, capable de montrer à une personne Bambi et à une autre Godzilla ?

Quelle que soit la technologie, Vallée pensait que les humains s’en accommodaient depuis des millénaires, à la fois comme un fait empirique et comme un mythe vacillant. Et il a commencé à rassembler les références culturelles pour le prouver. Avec l’aide de libraires parisiens, il acquiert une bibliothèque de textes ésotériques et crée un catalogue d’observations d’ovnis remontant aux temps pré-modernes. Ce catalogue était plus long que le livre qu’il a écrit en 1969 sur la base de ce catalogue, Passport to Magonia.

Au Japon, a découvert Vallée, un « pot en terre cuite » a tracé une « traînée lumineuse » sur la campagne en 1180 et des samouraïs ont observé une « roue rouge » en 1606. Les Romains avaient vu des « boucliers » dans le ciel, les Amérindiens des « paniers du ciel ». Dans les années 1860, à l’âge de 16 ans, Goethe se rendait au collège lorsqu’il rencontra « d’innombrables petites lumières » qui « s’allumaient » dans un ravin. Peut-être s’agissait-il de feux stupides, dit le polymathe en herbe. « Je ne déciderai pas. »

Les êtres dont Vallée a parlé vous ont trompé. Ils vous volaient et vous rendaient après un certain temps, des heures ou des générations plus tard. S’ils parlaient, ce qu’ils disaient était fou – qu’ils venaient du Kansas, ou « de n’importe où, mais nous serons en Grèce après-demain », comme l’a dit un habitant du dirigeable à un téléspectateur en 1897. (Plus tard : « Nous venons de ce que vous appelez la planète Mars »).

Lorsqu’on examine ces affaires dans leur ensemble, on constate une uniformité dans l’étrangeté. En 1961, par exemple, les occupants d’un OVNI argenté, portant des cols roulés, ont fait signe à un plombier du Wisconsin de remplir leur cruche d’eau. Ils lui ont paru avoir une « apparence italienne ». Il a accédé à leur demande, et ils ont remercié sa gentillesse en leur offrant une assiette de crêpes au goût de carton. (Les crêpes n’étaient pas salées, selon une analyse ultérieure de la Food and Drug Administration américaine).

Cet échange, souligne Vallée, fait écho à des histoires antérieures à la révolution industrielle où des lutins offraient des galettes de sarrasin aux Bretons. Et que les « petites gens » étaient connus pour ne pas digérer même le sel. Se pourrait-il, demande Vallée, que ce qui est derrière la croyance aux fées soit derrière l’ufologie ? Ne pourraient-ils pas provenir du même « courant profond », filtré par des environnements culturels et technologiques en évolution ?

Après la sortie de Passport to Magonia, Vallées déménage plusieurs fois, pour finalement s’installer à San Francisco pendant les « étranges années 1970 ». Il a travaillé pour SRI International, où il a aidé Doug Engelbart, l’inventeur de la souris, à mettre en place Arpanet. À l’époque, de nombreux collègues de Vallée s’intéressent à Erhard Seminars Training – EST – une entreprise d’auto-assistance culte. Il a ressenti une énorme pression « de tous les groupes » pour s’impliquer, mais ne l’a pas fait. (Par prudence, dit Vallée, il n’a jamais consommé de tabac ou de drogues et boit rarement de l’alcool). Il a quitté le SRI pour travailler à l’Institute for the Future, où il a dirigé des équipes qui ont développé certains des premiers réseaux sociaux.

Pendant son temps libre, Vallée fait des analyses informatiques d’enregistrements historiques d’ovnis. Il a découvert des schémas d’activité surprenants, qui, selon un anthropologue psychologue de l’UCLA, ressemblaient à un programme de renforcement, le même processus que celui utilisé pour apprendre un nouveau tour à Spot ou Rover. Dans son livre The Invisible College, publié en 1975, Vallée émet l’hypothèse que ce phénomène est un système de contrôle qui actionne les délicats leviers de l’imagination humaine, reprogrammant ainsi notre logiciel.

Dans quel but ? Vallée ne pourrait pas vous le dire, pas plus qu’il ne pourrait vous dire le son d’une main qui claque. Selon lui, l’absurdité est une caractéristique essentielle du phénomène. Elle trouble l’esprit rationnel car celui-ci ne peut la comprendre. Comme il me l’a dit récemment, le phénomène se comporte parfois comme un dauphin : il joue avec nous. « Elle est beaucoup plus intelligente que nous et utilise l’humour à un autre niveau », a-t-il déclaré.

Il s’est ensuite tourné vers le capitalisme à risque, une profession qui, comme l’ufologie, offre de grandes possibilités de perdre son nom et sa bonne fortune. Il a acquis une réputation de diplomatie et de décence. Il commence à rédiger une chronique hebdomadaire pour le comité éditorial économique du Figaro, traduisant l’engouement pour la Silicon Valley en termes compréhensibles pour un public français restreint. (Fortes vibrations d’Alexis de Tocqueville.) Au milieu des années 1980, il gérait un fonds d’amorçage de 75 millions de dollars pour la NASA. J’ai demandé si sa préoccupation pour les OVNIs avait déjà fait sourciller quelqu’un. Vallée a souri. « Les gens ne vous donnent pas cette somme d’argent s’ils soupçonnent que quelque chose ne va pas chez vous », a-t-il déclaré.

DES ANNÉES AVANT le déjeuner avec Max Platzer, Vallée et Garry Nolan étaient membres ensemble d’un club secret d’ufologues, semblable à l’ancien Collège Invisible. Je les appellerai les Lonestars, car les membres auxquels j’ai parlé m’ont demandé de ne pas publier le vrai nom du groupe. Aujourd’hui dissous, ils formaient un cercle étroit de scientifiques sérieux, ainsi qu’un membre de la famille royale européenne, qui se réunissaient plusieurs fois par an pour discuter de leurs recherches. Selon Nolan, les anciens Lonestars sont « à un pas » de toutes les grandes nouvelles concernant les ovnis de ces dernières années – les observations aériennes des pilotes de la Navy, le rapport peu concluant du Pentagone qui a fait la une du Times sous le titre « Les États-Unis admettent qu’ils ne peuvent pas identifier les objets volants ». Nolan m’a montré son certificat d’admission dans le groupe, un morceau de goliardia valléen embossé avec des aliens chauves aux grands yeux.

Là où Vallée réagit à la plupart des critiques par un  » soupir  » et garde la tête baissée, Nolan est argumenté. Il a fait son coming out gay à 20 ans, au début de l’épidémie de sida, et ne souffre pas les garde-robes. L’un des directeurs de l’Institut national du cancer, dans un bar lors d’une conférence, est venu me voir et m’a dit : « Garry, tu sais, tu vas ruiner ta carrière avec ce truc« , m’a raconté Nolan. « Et je suis allé le chercher. J’ai dit : « Quel scientifique ne prend rien sur la table ? »

Après avoir rencontré Platzer, il a fallu à Vallée et Nolan trois ans pour terminer l’étude de Council Bluffs, la rédiger, l’éditer et la préparer pour l’examen par les pairs. Pendant ce temps, Vallée s’est penché sur une autre vieille affaire, que de nombreux ufologues considèrent comme une imposture.

En 1945, un mois après le premier essai d’armes nucléaires, sous le nom de code Trinity, deux garçons cow-boys âgés de 7 et 9 ans ont entendu un crash dans le désert du Nouveau-Mexique. Ils ont trouvé un vaisseau en forme d’avocat, à l’intérieur duquel se trouvaient des occupants ressemblant à des mantis. Les êtres semblaient souffrir, ce qui a fait pleurer le plus jeune des garçons. Les deux témoins ont passé des décennies sans parler de ce qui s’est passé. Il reste un artefact métallique du site, toujours en cours d’analyse.

L’année dernière, Vallée a publié un livre sur l’affaire, en collaboration avec Paola Harris, une journaliste ufologue italienne qui a enseigné à l’American Overseas School de Rome et qui enseigne actuellement dans une association à but non lucratif basée à Hawaï qui défend les contacts avec les extraterrestres, les informateurs du gouvernement et la cause de la diplomatie galactique. Sa décision de collaborer avec elle a provoqué la colère de la communauté des ovnis. Pourquoi, se demandaient certains, cette Scully sans complexe se mettrait-elle en couple avec un Mulder woo-woo ? (De toute évidence, ils avaient oublié les fruits qu’une telle dynamique peut porter). Le livre souffre d’un manque d’édition professionnelle, mais c’est du Vallée classique, marchant avec confiance sur la ligne changeante entre le marginal et le grand public. À la fin, le lecteur doit décider s’il doit croire ou non à ce phénomène.

Et le morceau de métal de la taille d’une échalote à Council Bluffs ? Il était composé d’éléments isotopiquement ordinaires, mélangés de façon atypique. L’article de Progress in Aerospace Sciences, publié en décembre 2021, n’a jamais eu pour but d’être « une percée sur ce que sont les ovnis », m’a dit Vallée. Il ne s’agissait pas, à la manière de L’Aigle, de frapper une ville entière avec des pierres. Il s’agit d’un « modèle », a-t-il déclaré, « de ce que pourrait être une recherche sérieuse sur les ovnis à l’avenir, si l’on respecte les règles du jeu ». Lui et Nolan étudient maintenant les échantillons pour d’éventuels articles de suivi. « Il faut d’abord ouvrir la porte avant de pouvoir faire entrer les paquets », a-t-il déclaré.

Quelle que soit la vérité scientifique ici, Vallée soupçonne qu’elle pourrait être liée au secret de la conscience elle-même. Ce que les philosophes appellent les « qualia » – l’expérience consciente de chaque être humain – semble être plus que la somme de nos parties physiques. Il y a là un x non résolu. L’ami de Vallée, Federico Faggin, par exemple, soutient que la conscience est une propriété fondamentale de la nature, que les dimensions que nous appelons espace-temps sont en fait des sous-produits d’une réalité plus profonde. Peut-être que les ovnis, suggère Vallée, sont cette réalité qui émerge dans la nôtre.

Lorsqu’il a lu pour la première fois Mystérieux Objets Célestes, alors qu’il était adolescent, Vallée a écrit dans son journal intime : « Je mourrai probablement sans voir de solution à cet immense problème ». Dix ans plus tard, après avoir assisté à l’alunissage, il a copié une phrase tirée des Études alchimiques de Jung, selon laquelle les plus grands problèmes de la vie « ne peuvent jamais être résolus, mais seulement surmontés ». Il reste encore un long chemin à parcourir pour un lieu comme le Musée de la Météorite à L’Aigle en Normandie, où d’obscurs fragments d’une réalité avérée reposent, comme des truffes, sous un dôme de verre.

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