Comment le Pentagone a commencé à prendre les OVNIs au sérieux

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Cet article est sorti dans le New Yorker du 30 avril 2021

Le 9 mai 2001, Steven M. Greer est monté sur le pupitre du National Press Club, à Washington, D.C., à la recherche de la vérité sur les objets volants non identifiés. Greer, médecin urgentiste en Virginie et ufologue déclaré, pense que le gouvernement a longtemps caché au peuple américain sa connaissance des visites extraterrestres. Il a fondé le Disclosure Project en 1993 dans le but de pénétrer dans le sanctuaire de la conspiration. Ce jour-là, une vingtaine d’intervenants se sont succédé à la tribune de Greer. Il a fourni, à l’appui de ses affirmations, un dossier de quatre cent quatre-vingt-douze pages intitulé « Disclosure Project Briefing Document« . Pour les fonctionnaires trop occupés pour absorber une telle étendue de connaissances supprimées, Greer avait préparé un « Résumé exécutif du document d’information du Disclosure Project » de quatre-vingt-quinze pages. Après quelques raclements de gorge, le « Résumé exécutif » commençait par « Un bref résumé », qui comprenait une série de points décrivant ce qui constituait le plus grand secret de l’histoire humaine.

Depuis plusieurs décennies, selon Greer, un nombre incalculable de vaisseaux extraterrestres ont été observés dans l’espace aérien de notre planète ; ils étaient capables d’atteindre des vitesses extrêmes sans aucun moyen visible de sustentation ou de propulsion, et d’effectuer des manœuvres étonnantes à des forces g qui transformeraient un pilote humain en bouillon. Certains de ces vaisseaux spatiaux extraterrestres avaient été « abattus, récupérés et étudiés depuis au moins les années 1940 et peut-être même depuis les années 1930 ». Les efforts de rétroconception de ces machines extraordinaires avaient conduit à « d’importantes percées technologiques dans la production d’énergie. » Ces opérations avaient pour la plupart été classées « cosmic top secret », un niveau d’autorisation « trente-huit niveaux » au-dessus de celui généralement accordé au commandant en chef. Pourquoi, demande Greer, de telles technologies de transformation ont-elles été cachées pendant si longtemps ? C’était évident. L' »ordre social, économique et géopolitique du monde » était en jeu.

L’idée que des extraterrestres avaient fréquenté notre planète circulait parmi les ufologues depuis l’après-guerre, lorsqu’un émigré polonais, George Adamski, affirma avoir rencontré une race de Vénusiens gentils, à l’allure nordique, qui étaient perturbés par les effets domestiques et interplanétaires des essais de bombes nucléaires. Au cours de l’été 1947, un vaisseau spatial extraterrestre se serait écrasé près de Roswell, au Nouveau-Mexique. Les théoriciens de la conspiration pensaient que des corps vaguement anthropomorphes avaient été récupérés à cet endroit et que les débris du crash avaient été confiés à des entrepreneurs militaires privés, qui se sont empressés de débloquer le matériel extraterrestre avant les Russes. (Des documents découverts après la chute de l’Union soviétique suggèrent que l’inquiétude d’une course aux armements suralimentée par la technologie extraterrestre était mutuelle). Selon les ufologues, tout cela a été couvert par Majestic 12, une organisation para-gouvernementale clandestine convoquée par ordre exécutif du président Truman. Le président Kennedy a été assassiné parce qu’il prévoyait de s’entretenir avec le premier ministre Khrouchtchev ; Kennedy s’était confié à Marilyn Monroe, scellant ainsi son destin. Le représentant Steven Schiff, du Nouveau-Mexique, a passé des années à essayer de faire la lumière sur l’incident de Roswell, avant de mourir d’un « cancer ».

Le « résumé » de Greer était vague, mais les lecteurs avisés pouvaient y trouver des réponses à bon nombre des questions les plus fréquemment posées sur les OVNI – en supposant, comme Greer l’a fait, que les OVNI sont dirigés par des extraterrestres. Pourquoi sont-ils si insaisissables ? Parce que les extraterrestres nous surveillent. Pourquoi ? Parce qu’ils sont déconcertés par notre aspiration à « militariser l’espace ». Leur avons-nous tiré dessus ? Oui. Devrions-nous leur tirer dessus ? Non. Vraiment ? Oui. Et pourquoi pas ? Ils sont amicaux. Comment pouvons-nous le savoir ? « De toute évidence, toute civilisation capable d’effectuer des voyages interstellaires de routine pourrait mettre fin à notre civilisation en une nanoseconde, si telle était son intention. Le fait que nous respirions encore l’air libre de la Terre témoigne abondamment de la nature non hostile de ces civilisations ET. » (Une question évidente ne semble pas avoir effleuré Greer : Pourquoi, si ces vaisseaux spatiaux sont si avancés, s’écrasent-ils prétendument tout le temps ?)

Lors de la conférence de presse, Greer est apparu avec des lunettes à monture fine, un costume ample et funèbre, et une cravate rouge de travers dans un col amidonné. « Je sais que beaucoup de gens dans les médias aimeraient parler des « petits hommes verts » », a-t-il déclaré. « Mais, en réalité, on se moque de ce sujet parce qu’il est très sérieux. J’ai vu des hommes adultes pleurer, qui sont au Pentagone, qui sont membres du Congrès, et qui m’ont dit : « Qu’allons-nous faire ? » Voici ce que nous allons faire. Nous allons veiller à ce que cette affaire soit correctement divulguée ».

Parmi les autres intervenants figurait Clifford Stone, un sergent de l’armée à la retraite, qui prétendait avoir visité des sites de crash et vu des extraterrestres, morts ou vivants. Stone a déclaré qu’il avait répertorié cinquante-sept espèces, dont beaucoup étaient humanoïdes. « Vous avez des individus qui ressemblent beaucoup à vous et à moi, qui pourraient marcher parmi nous et vous ne remarqueriez même pas la différence », a-t-il déclaré.

Leslie Kean, une journaliste d’investigation indépendante et une chercheuse novice du sujet des UFO avait travaillé avec Greer, suivi les débats avec inquiétude. Elle avait récemment publié un article dans le Boston Globe sur un nouvel ensemble de preuves irréfutables concernant les OVNI, et elle ne pouvait pas comprendre pourquoi un orateur faisait une affirmation non étayée sur des cadavres d’extraterrestres alors qu’il pourrait parler de données concrètes. Pour Kean, le corpus de rapports véritablement déconcertants méritait un examen scientifique, indépendamment de ce que vous pensiez des extraterrestres. « Il y avait de bonnes personnes à cette conférence, mais certaines d’entre elles faisaient des affirmations scandaleuses et grandioses », m’a dit Kean. « J’ai su alors que je devais m’en aller. » Greer avait espéré que les médias couvriraient l’événement, et ils l’ont fait, avec une dérision exubérante. Il espérait également que le Congrès tiendrait des audiences. Au dire de tous, ce ne fut pas le cas.

Leslie Kean a écrit un livre traduit en Français, OVNIs: Des généraux, des pilotes et des officiels parlent

Livre parut chez Payot

Les ufologues ont une foi perpétuelle dans l’imminence de la Divulgation, un terme artistique pour désigner la confession extatique par le gouvernement de sa profonde connaissance de l’OVNI. Dans les années qui ont suivi la conférence de presse, l’annonce attendue a apparemment été reportée par les événements du 11 septembre, la guerre contre le terrorisme et la crise financière. En 2009, Greer a publié un « Special Presidential Briefing for President Barack Obama », dans lequel il affirmait que l’inaction des prédécesseurs d’Obama avait « conduit à une crise non reconnue qui sera la plus importante de votre présidence ». La réponse d’Obama reste inconnue, mais en 2011, les ufologues ont déposé deux pétitions auprès de la Maison Blanche, auxquelles le Bureau de la politique scientifique et technologique a répondu qu’il ne pouvait trouver aucune preuve suggérant qu’une « présence extraterrestre ait contacté ou engagé un membre de la race humaine. »

Le gouvernement n’était peut-être pas en contact régulier avec des civilisations exotiques, mais il avait caché quelque chose à ses citoyens. En 2017, Kean était l’auteur d’un best-seller sur les OVNI et était connue pour ce qu’elle a appelé, en empruntant au politologue Alexander Wendt, une approche « militamment agnostique » du phénomène. Le 16 décembre de la même année, dans un article publié en première page du Times, Kean, en collaboration avec deux journalistes du Times, a révélé que le Pentagone menait un programme clandestin depuis dix ans. L’article incluait deux vidéos, enregistrées par la Marine, de ce qui était décrit dans les canaux officiels comme des « phénomènes aériens non identifiés ». Dans les blogs et sur les podcasts, les ufologues ont commencé à se référer à « décembre 2017 » pour désigner le moment où le tabou a commencé à être levé. Joe Rogan, le populaire animateur de podcasts, a souvent mentionné l’article, louant le travail de Kean comme ayant précipité un changement culturel. « C’est un sujet dangereux pour quelqu’un, parce que vous êtes ouvert au ridicule », a-t-il déclaré, dans un épisode de ce printemps. Mais maintenant, « vous pouvez dire : « Écoutez, ce n’est plus quelque chose dont on peut se moquer – il y a quelque chose là-dedans ». « 

Depuis lors, des responsables de haut niveau ont publiquement admis leur perplexité à l’égard des UAP, sans honte ni excuses. En juillet dernier, le sénateur Marco Rubio, ancien président par intérim du Select Committee on Intelligence, a parlé sur CBS News des mystérieux objets volants dans l’espace aérien. « Nous ne savons pas ce que c’est », a-t-il déclaré, « et ce n’est pas à nous ». En décembre, dans une interview vidéo avec l’économiste Tyler Cowen, l’ancien directeur de la C.I.A., John Brennan, a admis, de manière quelque peu tortueuse, qu’il ne savait pas trop quoi penser : « Certains des phénomènes que nous allons observer continuent d’être inexpliqués et pourraient, en fait, être le résultat de quelque chose que nous ne comprenons pas encore et qui pourrait impliquer un certain type d’activité dont certains pourraient dire qu’elle constitue une forme de vie différente. »

L’été dernier, David Norquist, le secrétaire adjoint à la Défense, a annoncé l’existence officielle de la Task Force sur les phénomènes aériens non identifiés. Le 2021 Intelligence Authorization Act, signé en décembre dernier, stipulait que le gouvernement disposait de cent quatre-vingts jours pour rassembler et analyser les données provenant d’agences disparates. Son rapport est attendu en juin. Dans une récente interview accordée à Fox News, John Ratcliffe, l’ancien directeur du renseignement national, a souligné que la question n’était plus à prendre à la légère. « Lorsque nous parlons d’observations, a-t-il déclaré, nous parlons d’objets qui ont été vus par des pilotes de la marine ou de l’armée de l’air, ou qui ont été repérés par des images satellites, qui se livrent franchement à des actions difficiles à expliquer, à des mouvements difficiles à reproduire, pour lesquels nous ne disposons pas de la technologie, ou qui se déplacent à des vitesses dépassant le mur du son sans bang sonique. »

Leslie Kean est une femme pleine d’assurance, à l’allure raisonnable, qui porte un nimbe de cheveux grisonnants et bouclés. Elle vit seule dans un appartement d’angle baigné de lumière, près de l’extrémité nord de Manhattan, où, sur le mur derrière son bureau, se trouve une image encadrée en noir et blanc qui ressemble à l’échographie d’un frisbee. La photographie lui a été donnée, avec la documentation, par des contacts au sein du gouvernement du Costa Rica ; selon elle, c’est la plus belle image d’un OVNI jamais rendue publique. La première fois que je lui ai rendu visite, elle portait un blazer noir sur un T-shirt publicitaire pour « The Phenomenon« , un documentaire de 2020 aux valeurs de production étonnamment élevées dans un genre connu pour ses images granuleuses de provenance douteuse. Kean est têtue mais sans prétention, et elle a tendance à parler de l’impact de « l’histoire du Times », et du nouveau cycle d’attention des ovnis qu’elle a inauguré, comme si elle n’en avait pas été la principale instigatrice. Elle m’a dit :  » Quand l’histoire du New York Times est sortie, on a eu l’impression que c’était ce que les gens voulaient depuis toujours « . « 

Kean est toujours assidûment polie envers les « Croyants du phénomène », bien qu’elle se démarque du courant ufologique dominant. « Ce n’est pas nécessairement que ce que Greer disait était faux – il y a peut-être eu des visites d’extraterrestres depuis 1947 », dit-elle. « C’est qu’il faut être stratégique dans ce que l’on dit pour être pris au sérieux. On ne met pas en avant quelqu’un qui parle de corps extraterrestres, même si cela peut être vrai. Personne n’était prêt pour cela ; ils ne savaient même pas que les ovnis étaient réels. » Kean est certain que les ovnis sont réels. Tout le reste – ce qu’ils sont, pourquoi ils sont là, pourquoi ils ne se posent jamais sur la pelouse de la Maison Blanche – n’est que spéculation.

C’est dans les zones frontalières entre le paranormal et la science que Mme Kean se sent le plus à l’aise ; son dernier projet porte sur les études controversées sur la possibilité d’une conscience après la mort. Jusqu’à récemment, elle redoutait l’inévitable moment du dîner où les invités lui demandaient ce qu’elle faisait et où elle devait marmonner quelque chose sur les OVNI. « Ensuite, ils riaient un peu, dit-elle, et je devais dire : « Il y a en fait beaucoup d’informations sérieuses ». « Sa façon directe et discrète de parler de données incompréhensibles lui donne un air de probité. Lors de ma visite, alors qu’elle jetait un coup d’œil à sa vaste bibliothèque de textes ufologiques canoniques – avec des titres tels que « Extraterrestrial Contact » et « Above Top Secret » – elle a soupiré et a déclaré : « Malheureusement, la plupart d’entre eux ne sont pas très bons. »

Dans son livre à succès, « UFOs : Generals, Pilots, and Government Officials Go on the Record », publié en 2010 par une maison d’édition de Random House, Kean écrit que « le gouvernement américain ignore régulièrement les OVNIs et, lorsqu’on le presse, donne de fausses explications. Son indifférence et/ou ses rejets sont irresponsables, irrespectueux envers des témoins crédibles, souvent experts, et potentiellement dangereux. » Son livre est un rappel radical que cela n’a pas toujours été le cas. Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, environ la moitié des Américains, y compris de nombreux dirigeants, ont accepté les OVNI comme une évidence. Mme Kean se considère comme la gardienne de cette histoire perdue. Dans son appartement, un espace tranquille décoré d’un Bouddha birman et de bols de coquillages nacrés, Kean s’est assise sur le sol, a ouvert ses armoires à dossiers et a disparu dans une dérive de mémos déclassifiés, de télétypes à peine lisibles et d’exemplaires jaunis du Saturday Evening Post et du Times Magazine présentant des couvertures de soucoupes volantes et de longs et sérieux traitements du phénomène.

Kean a grandi à New York, descendant de l’une des plus anciennes dynasties politiques du pays. Son grand-père, Robert Winthrop Kean, a été membre du Congrès pendant dix mandats ; elle a retracé ses origines, du côté paternel, à John Kean, délégué de la Caroline du Sud au Congrès continental, et, du côté maternel, à John Winthrop, l’un des fondateurs puritains de la colonie de la baie du Massachusetts. Elle parle de l’héritage de sa famille en termes plutôt abstraits, sauf lorsqu’elle évoque l’abolitionniste William Lloyd Garrison, l’arrière-grand-père de son grand-père, qu’elle considère comme une source d’inspiration. Son oncle est Thomas Kean, qui a été gouverneur du New Jersey pendant deux mandats et a présidé la commission sur le 11 septembre.

Kean a fréquenté la Spence School et est allé à l’université de Bard. Elle a un revenu familial modeste et a passé ses premières années d’adulte en tant que « chercheuse spirituelle ». Après avoir participé à la fondation d’un centre Zen dans le nord de l’État de New York, elle a travaillé comme photographe au Cornell Lab of Ornithology. À la fin des années 1990, après une visite en Birmanie pour interviewer des prisonniers politiques, elle se lance par hasard dans une carrière de journaliste d’investigation. Elle a trouvé un emploi à KPFA, une station de radio de Berkeley, en tant que productrice et animatrice de « Flashpoints », un programme d’information de gauche diffusé à l’heure de pointe, où elle a couvert les condamnations injustifiées, la peine de mort et d’autres questions de justice pénale.

En 1999, un ami journaliste à Paris lui a envoyé un rapport de quatre-vingt-dix pages rédigées par une douzaine de généraux français à la retraite, de scientifiques et d’experts de l’espace, intitulé « Les OVNI et la Défense : À Quoi Doit-On Se Préparer ? » – « U.F.O.s and Defense : For What Must We Prepare Ourselves ? ». Les auteurs, un groupe connu sous le nom de Cometa, avaient analysé de nombreux rapports d’OVNI, ainsi que les preuves radar et photographiques associées. Les objets observés à courte distance par des pilotes militaires et commerciaux semblaient défier les lois de la physique ; les auteurs ont noté leur « vitesse facilement supersonique sans bang sonique » et leurs « effets électromagnétiques qui interfèrent avec le fonctionnement des appareils radio ou électriques à proximité ». La grande majorité des observations pouvait être attribuée à des origines météorologiques ou terrestres, ou ne pouvait pas être étudiée, en raison de preuves dérisoires, mais un petit pourcentage d’entre elles semblait impliquer, comme le dit le rapport, « des machines volantes totalement inconnues aux performances exceptionnelles, guidées par une intelligence naturelle ou artificielle ». Cometa avait résolu, par le processus d’élimination, que « l’hypothèse extraterrestre » était l’explication la plus logique.

Kean avait lu « Communion » de Whitley Strieber, le best-seller culte de 1987 sur les enlèvements par des extraterrestres, mais avant de recevoir les découvertes françaises, elle n’avait jamais eu plus qu’un léger intérêt pour les ovnis. « J’avais passé des années à KPFA à faire des reportages sur les horreurs du monde, l’injustice et l’oppression, et à donner une voix aux sans-voix », se souvient-elle. Lorsqu’elle s’est familiarisée avec la pléthore d’épisodes étranges, c’était comme si elle avait vu au-delà de notre triste réalité et des limites de la pensée conventionnelle, et qu’elle avait entrevu un cosmos enchanté. « Pour moi, cela transcendait simplement la lutte sans fin des êtres humains », m’a-t-elle dit, lors d’une longue promenade dans son quartier. « C’était une préoccupation planétaire. » Elle s’est arrêtée au milieu de la rue. Faisant un geste vers un ciel fortement couvert, elle a dit : « Pourquoi devrions-nous supposer que nous comprenons déjà tout ce qu’il y a à savoir, dans notre enfance ici sur cette planète ? »

Un rédacteur en chef de la section Focus du Boston Globe, qui avait admiré les écrits de Kean sur la Birmanie, a provisoirement accepté de travailler avec elle sur un article concernant les OVNI. Elle était cependant certaine que quiconque aurait accès aux données et aux conclusions du rapport français comprendrait pourquoi elle avait laissé tomber tout le reste. Elle a refusé d’inclure des apartés ironiques dans l’article, qui a été publié le 21 mai 2000, comme un simple résumé des enquêtes sur le Cometa. « Mais ensuite, bien sûr, il ne s’est rien passé », a-t-elle déclaré. « Et ce fut le début de mon éducation au pouvoir de la stigmatisation ».

Certains aficionados croient que les OVNI ont été documentés depuis les temps bibliques ; dans « The Spaceships of Ezekiel », publié en 1974, Josef F. Blumrich, un ingénieur de la NASA, a soutenu que la vision céleste du prophète de roues dans des roues était une rencontre non pas avec Dieu mais avec un vaisseau spatial extraterrestre. Dans « The UFO Controversy in America » (1975), David Jacobs parle d’une série d’observations de « dirigeables » à travers le pays en 1896 et 1897. Les vaisseaux spatiaux, tels que nous les décrivons, ont toujours affiché des capacités qui se situent juste au-delà de notre horizon technologique, et avec nos propres progrès en temps de guerre, ils sont devenus étonnamment impressionnants. Il est généralement admis que l’ère moderne des OVNI a commencé le 24 juin 1947, lorsqu’un aviateur privé nommé Kenneth Arnold, aux commandes d’un CallAir A-2, a vu une formation lâche de neuf objets ondulants près du Mont Rainier. Ils avaient la forme de boomerangs ou de raies manta sans queue, et selon lui, ils se déplaçaient à deux ou trois fois la vitesse du son. Il a décrit leur mouvement comme celui d’une « soucoupe sautant sur l’eau ». Un titre de journal a évoqué les « soucoupes volantes ». À la fin de l’année, au moins huit cent cinquante observations domestiques similaires avaient été rapportées, selon un enquêteur indépendant du sujet. Pendant ce temps, les scientifiques affirmaient que les soucoupes volantes n’existaient pas parce qu’elles ne pouvaient pas exister. Le Times cite Gordon Atwater, astronome au Hayden Planetarium, qui attribue la vague de rapports à la combinaison d’un « léger cas d’agitation météorologique » et d’une « hypnose de masse ».

Au sein des cercles gouvernementaux, la question du sérieux à accorder à ce qu’ils ont rebaptisé « objets volants non identifiés » provoque un profond conflit. En septembre 1947, les rapports d’observation sont devenus trop abondants pour que l’armée de l’air les ignore. Ce mois-là, dans un communiqué classifié, le lieutenant-général Nathan F. Twining informait le général commandant les forces armées que « le phénomène signalé est réel et non pas visionnaire ou fictif ». Le « mémo Twining », qui a depuis acquis une stature ecclésiastique parmi les ufologues, exprime la crainte qu’un rival étranger – disons l’Union soviétique – ait réalisé une percée technologique inimaginable, et lance une étude classifiée, le projet Sign, pour enquêter. Ses responsables étaient partagés entre ceux qui pensaient que les « disques volants » avaient une origine « interplanétaire » plausible et ceux qui attribuaient les observations à une erreur de perception généralisée. D’une part, selon un mémo, vingt pour cent des rapports sur les OVNIS n’avaient pas d’explications ordinaires. D’autre part, il n’y avait pas de preuves tangibles – l’épave d’une soucoupe écrasée, peut-être – et, comme l’a expliqué un scientifique de la Rand Corporation, les voyages interstellaires étaient tout simplement irréalisables.

Mais des choses inexplicables ont continué à se produire. En 1948, environ un an après l’observation d’Arnold, deux pilotes d’un DC-3 de la Eastern Airlines ont vu une grande lumière en forme de cigare se diriger vers eux à une vitesse fulgurante avant de faire un virage incroyablement brusque et de disparaître dans un ciel dégagé. Un pilote dans un deuxième avion et quelques témoins au sol ont donné des récits compatibles. C’est la première fois qu’un OVNI est observé de près : les deux pilotes décrivent avoir vu une rangée de fenêtres au moment où l’appareil passe à toute vitesse. Les enquêteurs du projet Sign déposent un mémorandum top secret intitulé « Estimate of the Situation », qui penche en faveur de l’hypothèse extraterrestre. Mais, argumentent les opposants, s’ils étaient ici, ne nous auraient-ils pas prévenus ?

En juillet 1952, une telle notification officielle semble avoir failli se produire, lorsqu’une armada d’OVNIs aurait violé l’espace aérien restreint au-dessus de la Maison Blanche. Le titre du Times ressemblait à quelque chose sorti d’un roman de Philip K. Dick : « des objets volants près de Washington repérés à la fois par des pilotes et des radars : l’armée de l’air révèle des rapports sur quelque chose, peut-être des ‘soucoupes’, se déplaçant lentement mais sautant de haut en bas. » L’armée de l’air, minimisant l’incident, a déclaré au journal qu’aucune mesure défensive n’avait été prise, bien qu’il soit apparu par la suite que l’armée avait fait décoller des jets pour intercepter les intrus. Le major général John Samford, directeur du renseignement de l’armée de l’air, a tenu la plus grande conférence de presse depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Samford, qui a la mine grave d’un homme de loi dans un film de John Ford, plisse les yeux en évoquant « un certain pourcentage de ce volume de rapports qui ont été faits par des observateurs crédibles de choses relativement incroyables ».

Au mois de janvier suivant, la C.I.A. convoque secrètement un groupe consultatif d’experts, dirigé par Howard P. Robertson, un physicien mathématicien de Caltech. Le « panel Robertson » a déterminé non pas que nous étions visités par des O.V.N.I. mais que nous étions inondés de trop de rapports d’O.V.N.I. Il s’agissait d’un véritable problème : si les notifications d’incursions authentiques au-dessus du territoire américain pouvaient se perdre dans un maelström d’hallucinations loufoques, cela pouvait avoir de graves conséquences pour la sécurité nationale – par exemple, les avions espions soviétiques pouvaient opérer en toute impunité. En raison de la guerre froide, il était crucial que le gouvernement américain soit perçu comme ayant le contrôle total de son espace aérien.

Pour endiguer le flot de rapports, le groupe d’experts a recommandé que « les agences de sécurité nationale prennent des mesures immédiates pour retirer aux objets volants non identifiés le statut spécial qui leur a été accordé et l’aura de mystère qu’ils ont malheureusement acquise ». Il a également suggéré que les groupes civils d’OVNI soient infiltrés et surveillés, et a fait appel aux médias pour la campagne de démystification. La campagne culmine dans une émission spéciale de 1966, « UFO : Friend, Foe or Fantasy ? », dans laquelle le présentateur de CBS Walter Cronkite relègue patiemment les OVNI dans l’oubli de la troisième catégorie.

Tous les militaires ne sont pas satisfaits de cette position. Le vice-amiral Roscoe Hillenkoetter, premier directeur de la C.I.A., déclara à un journaliste du Times : « Dans les coulisses, les officiers de haut rang de l’Air Force sont sobrement préoccupés par les OVNI. Mais à cause du secret officiel et du ridicule, de nombreux citoyens sont amenés à croire que les objets volants inconnus sont une absurdité. »

Le gouvernement a conservé un dépôt public pour les rapports d’OVNI : Le projet Blue Book, une continuation du projet Sign, qui opérait depuis la base aérienne de Wright-Patterson, près de Dayton, dans l’Ohio. Blue Book est une division aux moyens financiers limités, dirigée par une série d’officiers de rang inférieur qui auraient préféré n’importe quel autre poste. La seule présence continue du programme, et son seul scientifique interne, était un astronome de l’État de l’Ohio nommé J. Allen Hynek, un sceptique des OVNIS et un ancien membre du groupe Robertson. Au départ, Hynek adopte une approche de « bon sens » ; comme il l’écrira plus tard, « je pensais que le manque de preuves tangibles justifiait l’attitude pratique du « ce n’est pas possible » ». Quatre-vingt-quinze pour cent des OVNI supposés avaient réellement une origine banale : nuages inhabituels, ballons météorologiques, inversions de température atmosphérique. Les orbes lumineux étaient attribuables à Vénus ; les triangles silencieux pouvaient être liés à des technologies militaires classifiées. (L’avion espion U-2 et le SR-71 Blackbird ont souvent été présentés comme des OVNI, une confusion acceptée par la communauté du contre-espionnage, qui tenait à garder ces projets secrets). Mais les cinq pour cent restants, malgré tous les efforts du gouvernement, n’ont pas pu être résolus de façon nette. Hynek, à sa grande surprise, a développé de la sympathie pour les personnes qui ont vu des OVNI ; il s’agissait bien plus souvent de citoyens respectables et embarrassés que de farfelus, de canulars et de  » mordus d’OVNI « .

Pourtant, on attendait de lui qu’il fasse son travail. À partir du 14 mars 1966, plus d’une centaine de témoins à Dexter et dans les environs, dans le Michigan, déclarent avoir vu des lumières rougeoyantes et de grandes formes de football à basse altitude. Hynek découvre à son arrivée une communauté en état de « quasi-hystérie ». Lors d’une conférence de presse le 25 mars, sous la pression d’éviter la panique, Hynek a attribué certaines des observations à la lune et aux étoiles et d’autres à la combustion spontanée de végétation en décomposition, ou « gaz de marais« . Les habitants du Michigan ont pris cela comme un affront. (« Le gaz des marais » est devenu une métonymie ufologique courante pour l’obscurcissement condescendant du gouvernement). Gerald Ford, originaire de Grand Rapids et à l’époque leader de la minorité de la Chambre des représentants, demande des audiences au Congrès, « dans la ferme conviction que le public américain mérite une meilleure explication que celle donnée jusqu’à présent par l’Air Force ». Dans son témoignage devant la commission des services armés de la Chambre des représentants, Hynek a recommandé la création d’un organisme indépendant chargé d’évaluer les mérites du projet Blue Book et de régler définitivement la question de la légitimité de l’U.F.O. En dix-sept ans, le Blue Book avait examiné environ douze mille cas ; sept cent un d’entre eux restaient inexpliqués.

Fin 1966, Edward U. Condon, physicien à l’Université du Colorado, reçoit trois cent mille dollars pour mener une telle étude. Le projet est en proie à des querelles intestines, surtout après la découverte d’un mémo rédigé par un coordinateur indiquant qu’une approche vraiment désintéressée devrait tenir compte du fait que les OVNI pourraient exister. C’était hors de question – leur comportement n’était pas commensurable avec notre compréhension des lois universelles. Le coordinateur a proposé que les scientifiques associés insistent auprès de leurs collègues sur le fait qu’ils s’intéressent avant tout aux circonstances psychologiques et sociales des croyants aux OVNI. En d’autres termes, les observations doivent être comprises comme des métaphores de l’anxiété ou de l’ambivalence de la guerre froide à l’égard de la technologie.

L’étude scientifique de mille pages sur les objets volants non identifiés, ou le rapport Condon, comme on l’a appelé, a été achevée à la fin de l’automne 1968. Sur les quatre-vingt-onze cas du Blue Book sélectionnés pour être examinés, trente d’entre eux sont restés des mystères officiels. Lors d’un incident « déroutant et inhabituel » survenu en 1956, un objet d’une rapidité surnaturelle a été enregistré sur plusieurs radars près d’une base de l’armée de l’air américaine en Angleterre. L’un des chercheurs de Condon a écrit que « le comportement apparemment rationnel et intelligent de l’OVNI suggère un dispositif mécanique d’origine inconnue comme l’explication la plus probable de cette observation. » Comme me l’a dit Tim McMillan, un lieutenant de police à la retraite qui écrit sur les OVNI et la défense nationale, « Vous n’aviez même pas besoin des sept cents autres cas. Vous n’aviez besoin que d’un seul cas comme celui-là pour vous dire : ‘Hé, nous devrions nous pencher sur cette question’ « . « 

Condon, qui a annoncé bien avant la fin de l’étude que les OVNI étaient des saloperies sans nom, a rédigé le résumé du rapport et sa section « Conclusions et recommandations ». Il semblait n’avoir qu’une connaissance superficielle des neuf cents autres pages du rapport. Comme il l’a dit, « Un examen attentif du dossier tel qu’il nous est présenté nous amène à conclure que de nouvelles études approfondies sur les OVNIs ne peuvent probablement pas être justifiées dans l’espoir de faire progresser la science ». Les écoliers, conseillait-il, ne devraient pas être perturbés par des travaux impliquant des OVNI. Les scientifiques devraient mettre leurs talents et leur argent ailleurs. Le projet Blue Book est arrêté en janvier 1970.

En 1972, Hynek publie « The UFO Experience : A Scientific Enquiry », un post-mortem cinglant sur Blue Book et le rapport Condon, et un plan pour une recherche systématique. La mission de Blue Book n’avait pas été d’essayer d’expliquer les OVNI, écrivait-il, mais plutôt de les faire disparaître. Le rapport Condon, qui visait à réfuter toute conjecture sur les vaisseaux extraterrestres, était encore pire. Ce qu’il fallait plutôt, c’était une approche agnostique, qui ne favorisait ni les vaisseaux extraterrestres, ni la météo, ni Vénus. Les OVNI étaient non identifiés par définition. Mais, comme l’écrit Kean dans son livre, le rapport Condon autorisait les scientifiques et les fonctionnaires à détourner le regard ; pendant ce temps, « les médias pouvaient en profiter tout en se moquant des OVNIs ou en les reléguant à la science-fiction ». Le groupe Robertson avait finalement réussi sa mission : « L’âge d’or des enquêtes officielles, des auditions du Congrès, des conférences de presse, des études scientifiques indépendantes, des groupes de citoyens puissants, des livres à succès et des couvertures de magazines avait pris fin. » Hynek fonde une organisation indépendante pour poursuivre ses recherches, mais il meurt, à soixante-quinze ans, en 1986, sans avoir modifié le cours de l’opinion publique.

Une fois qu’il fut clair que les OVNIs allaient être le travail de sa vie, Kean décida de s’allier à la tradition de recherche dont Hynek était le pionnier. Les ufologues aimaient s’attarder sur certaines rencontres historiques, comme Roswell, où toute preuve solide qui aurait pu exister autrefois s’était irrémédiablement enchevêtrée dans la mythologie. Kean a choisi de se concentrer sur les « vrais bons cas » qui avaient été rapportés depuis la fermeture du Blue Book, notamment ceux qui impliquaient des observateurs professionnels, comme des pilotes, et idéalement de multiples témoins ; ceux qui avaient été corroborés par des photos ou des traces radar ; et surtout ceux dans lesquels les experts avaient éliminé d’autres interprétations. L’un des cas qu’elle a étudiés concerne un incident étrange survenu en Angleterre en 1980, connu sous le nom de « Roswell britannique », au cours duquel plusieurs officiers de l’armée de l’air américaine ont prétendu avoir observé un OVNI à courte distance juste à l’extérieur de la RAF Bentwaters, dans la forêt de Rendlesham. Le commandant adjoint de la base a fait un enregistrement audio contemporain. Les détails de l’incident, tels qu’ils sont décrits dans le livre de Kean, sont pour le moins sensationnels. Un autre témoin, le sergent James Penniston, a déclaré s’être approché suffisamment près d’un engin triangulaire silencieux pour sentir sa charge électrique et noter les dessins de type hiéroglyphique gravés sur sa surface.

Kean a toujours évité le mot « divulgation », mais il était clair pour elle que, malgré le rapport Condon, le gouvernement avait dissimulé un intérêt persistant pour les OVNI. En 1976, le major Parviz Jafari, commandant d’escadron dans l’armée de l’air iranienne, a été envoyé dans un jet F-4 pour intercepter un diamant incandescent à l’extérieur de Téhéran, près de la frontière soviétique. Dans une contribution au livre de Kean, Jafari écrit qu’en s’approchant de l’objet, celui-ci « clignotait avec des lumières rouges, vertes, orange et bleues intenses, si brillantes que je n’étais pas capable de voir son corps ». Il a constaté que ses armes et ses communications radio étaient brouillées. Des sources du renseignement américain en Iran ont décrit l’incident dans un mémo classifié de quatre pages adressées à Washington. Kean m’a lu une évaluation jointe au document, rédigée par le colonel Roland Evans : « Un rapport exceptionnel. Ce cas est un classique, qui répond à tous les critères nécessaires à une étude valide du phénomène ovni. » Elle a arqué le sourcil et a dit : « Je veux dire, on ne voit pas souvent ce genre d’écrit dans un document gouvernemental, surtout quand ils vous disent qu’ils ne sont pas intéressés. »

En 2002, Larry Landsman, le directeur des projets de la chaîne Sci Fi (aujourd’hui Syfy), a invité Kean à diriger un vaste « effort public visant à obtenir de nouveaux documents gouvernementaux sur un cas d’OVNI bien documenté », qui pourrait fournir la matière d’une émission spéciale pour la télévision. Les producteurs de Sci Fi ont engagé des avocats, des chercheurs et un groupe de relations publiques – le cabinet PodestaMattoon, basé à Washington. Edwin S. Rothschild, qui dirigeait à l’époque le secteur de l’énergie et de l’environnement de PodestaMattoon, se souvient avoir dit à Kean : « La plupart des gens ont peut-être l’idée qu’il existe quelque chose, mais il y a aussi des gens qui pensent que, si vous commencez à en parler, vous pourriez être un fou ». Il poursuit : « Nous devions tracer une ligne ferme entre les personnes qui ne seraient pas crédibles et celles qui le seraient. »

Kean a sélectionné un incident qui s’est produit à Kecksburg, en Pennsylvanie, un hameau rural au sud-est de Pittsburgh, le 9 décembre 1965, au cours duquel un objet de la taille d’une Volkswagen Beetle se serait précipité du ciel. Selon de multiples témoins, l’objet en forme de gland avait été sorti des bois sur un camion à plateau alors que des militaires gardaient la zone avec des armes à feu. Mme Kean a demandé à la NASA d’accéder à des dossiers en vertu de la loi sur la liberté d’information, dont certains contenaient, selon elle, des informations sur les débris récupérés sur les lieux. La NASA a affirmé que les dossiers en question avaient disparu en 1987. Après un appel infructueux, Kean a intenté un procès contre la NASA pour la forcer à se conformer. Rothschild a présenté Kean à John Podesta, l’ancien chef de cabinet du président Clinton, qui avait un intérêt bien connu pour la transparence du gouvernement et les OVNI. L’affaire a traîné pendant quatre ans, jusqu’à ce que Kean obtienne un règlement à l’amiable. Elle a reçu des centaines de documents en grande partie non pertinents. Podesta m’a dit : « Il y avait là une véritable histoire, et vous savez ce que c’est lorsque les boîtes ont disparu dans le sous-sol et que le chien a mangé mes devoirs. Ils ont tout simplement refusé d’admettre ce qui s’était réellement passé. J’étais parfaitement disposé à croire qu’il s’agissait des débris d’un satellite soviétique que nous ne voulions pas renvoyer, mais rien ne permettait d’y voir plus clair – et après quarante ans, il n’y avait aucune raison plausible pour qu’ils n’avouent pas et ne disent pas simplement ce qu’ils pensaient que c’était. »

Comme Kean l’a découvert, un héritage de paranoïa et d’obstructionnisme de la guerre froide a continué de peser sur la question des UFO. Le 7 novembre 2006, vers 16 heures, un disque tournant d’aspect métallique a été vu suspendu à environ 1800 pieds au-dessus de la porte C17 de l’aéroport O’Hare de Chicago. L’objet a plané pendant plusieurs minutes avant d’accélérer à une forte inclinaison et de laisser « un cercle presque parfait dans la couche de nuages où se trouvait l’engin », comme l’a déclaré ultérieurement un témoin anonyme. Lorsque le Chicago Tribune a publié un compte-rendu de l’observation – aucun témoin n’a voulu s’exprimer – il est devenu l’article le plus lu sur le site Web du journal à ce jour. Dans un premier temps, l’Administration fédérale de l’aviation a nié avoir des informations sur l’incident, mais la pression médiatique a permis de mettre en lumière une conversation téléphonique enregistrée entre un superviseur de United Airlines et un contrôleur aérien. Dans l’enregistrement, le superviseur, nommé Sue, demande : « Hé, avez-vous vu un disque volant sur le C17 ? » Elle est accueillie par des rires audibles. « Un disque volant… vous voyez des disques volants ? » demande le contrôleur. Sue répond : « C’est ce que nous a dit un pilote sur l’aire de trafic du C17 ». Il y a une pause. « Vous fêtez Noël aujourd’hui ? » demande le contrôleur, puis il poursuit : « Je n’ai rien vu, Sue, et si c’était le cas, je ne l’admettrais pas. »

La F.A.A. a affirmé qu’il devait s’agir d’un « nuage perforé » – un cirrocumulus ou altocumulus percé d’un trou circulaire, qui apparaît occasionnellement à des températures inférieures au point de congélation. Selon les météorologues que Kean a interrogés, il faisait beaucoup trop chaud ce jour-là pour que des nuages perforés puissent apparaître. Cet épisode a suscité l’indignation de Kean. Comme elle le dit dans son livre, « Ceux qui connaissent les faits concernant l’incident de O’Hare continuent à se méfier de notre gouvernement, qui a démontré, une fois de plus, qu’il évitera à tout prix de traiter les incidents liés aux ovnis. »

Kean a cherché à l’étranger des cas traités avec plus d’ouverture d’esprit, et n’a pas eu à attendre longtemps. Le lundi 23 avril 2007, un avion de dix-huit passagers exploité par Aurigny Air Services est parti de Southampton, en Angleterre, pour un vol de routine à destination d’Aurigny, l’une des îles anglo-normandes. Le commandant de bord, Ray Bowyer, est pilote professionnel depuis dix-huit ans. Au cours de la décennie précédente, il avait effectué plus de mille fois la traversée de la Manche en quarante minutes. Ce jour-là, l’avion a décollé comme prévu et a traversé une couche de brume peu épaisse avant d’atteindre son altitude de croisière. Bowyer enclenche le pilote automatique et se concentre sur la paperasse.

À 14 h 06, Bowyer a levé les yeux pour découvrir une lumière jaune étincelante juste devant lui. Il a d’abord pensé qu’il s’agissait de la lumière du soleil se reflétant sur les vignes en verre de l’industrie de la tomate de Guernesey en contrebas, mais la lumière ne vacillait pas. Bowyer a pris ses jumelles. A un grossissement de dix fois, la lueur jaune a pris le contour d’un objet corporel. Il avait une forme longue et fine, semblable à un cigare, avec des bords aigus et des extrémités pointues, comme une roue vue de profil. Il était immobile et rayonnait d’une brillance « difficile à décrire », a écrit Bowyer plus tard, mais il « était capable de regarder cette lumière fantastique sans se sentir mal à l’aise. » Quelques instants plus tard, il a vu un deuxième objet, qui semblait se déplacer en formation avec le premier. Le passager assis derrière Bowyer, dont le nom n’a pas été rendu public, s’est avancé pour emprunter les jumelles. Trois rangées plus loin, Kate Russell, une habitante d’Aurigny, a levé les yeux de son livre, et elle et son mari ont tous deux vu les objets « couleur soleil ». Lorsque le vol a atterri à Aurigny, M. Bowyer a fourni des informations détaillées à l’Autorité de l’aviation civile britannique – qui dispose d’un système de rapports d’incidents obligatoires – y compris un croquis de ce qu’il avait vu. Selon son avis professionnel, les objets avaient chacun la taille d’une « ville raisonnablement grande ».

Les journaux locaux font référence à « The X-Files », et le C.A.A. refuse de fournir de plus amples informations. Une semaine après l’observation, le ministère britannique de la Défense a conclu que, puisque la position du vol signalée se trouvait dans l’espace aérien français, une identification définitive n’était pas le problème du gouvernement britannique. Néanmoins, trois semaines plus tard, le ministère britannique a publié la documentation disponible, un paquet qui comprenait des données radar corroborant d’un contrôleur du trafic aérien sur l’île voisine de Jersey et une déclaration d’un deuxième pilote commercial à proximité, qui avait vu les objets d’une direction différente.

Dix mois plus tard, David Clarke, un sceptique connu des OVNIS, ainsi que trois collaborateurs, ont publié un audit. Le « Rapport sur les phénomènes aériens observés près des îles anglo-normandes, Royaume-Uni, le 23 avril 2007 » a été rédigé avec la coopération de dizaines d’experts du domaine – météorologues, océanographes, capitaines de port – et de divers instituts français et ministères britanniques, et il aboutit à seize hypothèses dominantes, classées par ordre de plausibilité. Les aberrations atmosphériques telles que les chiens solaires et les nuages lenticulaires, ainsi qu’un phénomène sismologique extrêmement rare et mal compris connu sous le nom de « lumières sismiques », dans lequel la tension tectonique s’exprime par des aurores ou des orbes bleutées, ont été largement exclues. Le rapport concluait : « En résumé, nous sommes incapables d’expliquer de manière satisfaisante les observations de l’UAP ».

Peu après la rencontre d’Aurigny, Kean a commencé à travailler avec James Fox, le réalisateur du documentaire « The Phenomenon », pour organiser un événement au National Press Club. Elle et Fox ont choisi une date qui coïncide à peu près avec le premier anniversaire de l’observation de O’Hare. Parmi les quatorze intervenants, on trouve le commandant Jafari, du « combat aérien au-dessus de Téhéran », et le capitaine Bowyer, que Kean encourage à exposer les différences qu’il a observées entre le traitement officiel des rencontres avec des ovnis au Royaume-Uni et aux États-Unis. « J’aurais été choqué si l’on m’avait dit que la C.A.A. ferait obstruction à une enquête, ou si la C.A.A. m’avait dit que ce que j’avais vu était quelque chose d’entièrement différent », a déclaré Bowyer au pupitre, contrastant son expérience avec l’épisode à O’Hare. « Mais il semble que les pilotes américains soient habitués à ce genre de choses, pour autant que je puisse en juger ».

Aucun des intervenants n’a fait mention de Roswell, de corps extraterrestres, d’engins de rétro-ingénierie ou de dissimulations gouvernementales. Au cours des deux années suivantes, Kean a recueilli leurs témoignages, ainsi que d’autres rapports, pour son livre. Elle y affirme que, pour des raisons de sûreté et de sécurité, et pour encourager les gens qui voient des choses étranges dans le ciel à en parler, le gouvernement a besoin d’une sorte d’agence centralisée d’OVNI. De nombreux autres pays ont suivi l’exemple de la France et ont soit déclassifié et publié les dossiers de l’OFS (Royaume-Uni, Danemark, Brésil, Russie, Suède), soit créé leurs propres organismes officiels chargés de cette question (Pérou, Chili). Le problème aux États-Unis, selon Kean, est que des initiatives distinctes ont été menées par des individus intéressés ; il n’y a pas de centre d’échange unique pour les données importantes. Elle a rencontré son oncle Thomas Kean pour discuter de la question dea OVNIUS et de sa proposition de créer une agence spécialisée, dans le contexte de son expérience en tant que président de la Commission sur le 11 septembre. Il m’a dit : « Comme beaucoup d’Américains, j’avais une immense curiosité pour les OVNI. Le gouvernement n’a pas dit la vérité sur ce qu’il avait. »

Le livre de Kean, qui a été salué par le physicien théoricien Michio Kaku comme « l’étalon-or de la recherche sur les ovnis », et auquel John Podesta avait contribué à une préface, a renforcé et étendu son influence. En juin 2011, Podesta a invité Kean à faire une présentation confidentielle dans un groupe de réflexion qu’il a fondé, le Center for American Progress. Debout aux côtés d’un physicien de l’université Johns Hopkins et de personnalités militaires étrangères, Kean a indiqué à l’auditoire – des fonctionnaires de la NASA, du Pentagone et du ministère des Transports, ainsi que des membres du Congrès et des responsables du renseignement à la retraite – que le défi consistait à « défaire cinquante ans de renforcement des OVNIS en tant que folklore et pseudoscience. »

Podesta m’a dit : « Ce n’était pas une bande de gens qui arrivaient avec l’air d’aller à une convention de souvenirs de la Guerre des étoiles – c’était des gens sérieux de l’arène de la sécurité nationale qui voulaient des réponses à ces phénomènes inexpliqués ». Peu après l’événement, dit-il, un sénateur démocrate l’a invité à une réunion. Je pensais que la réunion allait porter sur les bons d’alimentation et les réductions d’impôts ou autre chose, mais la porte s’est refermée et il m’a dit : « Je ne veux pas que quelqu’un le sache, mais je suis vraiment intéressé par les OVNI, et je sais que vous l’êtes aussi. Alors, qu’est-ce que vous savez ? « 

En août 2014, Kean s’est rendue dans l’aile ouest pour rencontrer à nouveau Podesta, qui était alors conseiller du président Obama. Elle avait revu sa demande à la baisse, proposant qu’une seule personne du Bureau de la politique scientifique et technologique soit chargée de s’occuper de la question. Cette proposition n’a pas abouti. Elle était pourtant une figure bien connue du circuit international de l’OMC et entretenait des relations cordiales avec le Comité de Estudios de Fenómenos Aéreos Anómalos (cefaa) du gouvernement chilien. Elle avait commencé à publier des articles tirés des dossiers de ce comité avec une insouciance atypique. Les travaux de Kean de cette période, publiés pour la plupart sur le Huffington Post, montrent des signes d’agitation et d’évangélisation. En mars 2012, elle a écrit un article intitulé « UFO Caught on Tape Over Santiago Air Base », qui faisait référence à une vidéo fournie par le cefaa. Kean a décrit la vidéo comme montrant « un objet en forme de dôme, à fond plat, sans moyen de propulsion visible… volant à des vitesses trop élevées pour être de fabrication humaine. » Elle a demandé : « Est-ce le cas que les sceptiques des ovnis redoutaient ? »

Pour la plupart, les personnes qui ne pensent pas que les ovnis représentent une catégorie d’étude significative considèrent l’opinion opposée comme une curiosité inoffensive. Le monde est rempli de convictions étranges et inexplicables : certaines personnes croient que laisser son cou exposé en hiver rend malade, et d’autres croient aux OVNI. Mais une petite fraction de non-croyants, connus sous le nom de « déboulonneurs », reflète une croyance ardente par un doute tout aussi ardent. Lorsque Kean a écrit au sujet de la vidéo de cefaa, les déboulonneurs ont sauté sur l’occasion pour signaler que l’objet dans le cas qu’ils redoutaient était très probablement une mouche domestique ou un scarabée bourdonnant autour de l’objectif de la caméra. Robert Sheaffer, propriétaire d’un blog intitulé Bad UFOs, a écrit dans sa chronique du Skeptical Inquirer : « En effet, le fait même qu’une vidéo d’une mouche faisant des loopings soit citée par certains des meilleurs spécialistes mondiaux de l’OVNI comme l’une des meilleures images d’OVNI de tous les temps révèle à quel point même les meilleures photos et vidéos d’OVNI sont totalement légères. » Kean a consulté quatre entomologistes, qui ont pour la plupart refusé d’émettre un jugement catégorique sur la question, et ont exhorté à la patience dans l’enquête en cours du cefaa.

« Un sceptique informé est une chose très différente d’un déboulonneur en mission », m’a-t-elle écrit. « Il y en a beaucoup qui sont en mission pour démystifier les OVNIs à tout prix. Ils ne sont pas rationnels et ils ne sont pas informés. » Kean pensait qu’ils étaient aveuglés par le fanatisme. Le sceptique Michael Shermer, par exemple, dans une critique du livre de Kean, avait oisivement avancé qu’une vague de triangles noirs silencieux vus au-dessus de la Belgique en 1989 et 1990 étaient probablement des bombardiers furtifs expérimentaux et classifiés – malgré les attestations officielles du fait qu’un gouvernement serait fou de faire passer ses derniers engins au-dessus de zones fortement peuplées d’Europe occidentale.

La tendance à écarter ou à négliger les faits gênants est une chose que les déboulonneurs et les croyants ont en commun. Un chercheur britannique acharné a démontré de manière convaincante que l’affaire Rendlesham, ou le Roswell britannique, consistait probablement en une concaténation d’un météore, d’un phare perçu à travers les bois et le brouillard, et des sons étranges émis par un cerf muntjac. Les rapports des témoins oculaires sont sujets à une broderie considérable avec le temps, et des séries de coïncidences improbables peuvent facilement être transformées en un schéma occulte par un esprit humain enclin à l’incompréhension et avide de sens. Le chercheur avait démystifié le cas de manière exhaustive, et j’ai été perturbé d’apprendre que Kean ne semblait pas perturbé par son verdict. Lorsque je l’ai interrogée à ce sujet, elle n’a fait que hausser les épaules, comme si elle suggérait que de tels comptes de hasard violaient le rasoir d’Occam. Même si Rendlesham était « complexe », dit-elle, il était encore « l’un des dix meilleurs U.F.O. rencontres de tous les temps ». Et, en outre, il y avait toujours d’autres cas. Hynek, dans « The UFO Experience », avait soutenu que les observations d’ovnis représentaient un phénomène qui devait être pris dans son ensemble – des centaines et des centaines d’histoires incroyables racontées par des personnes crédibles.

De nombreux démystificateurs d’OVNI sont ouvertement hostiles, mais Mick West a des manières douces et désarmantes, qui ne rappellent qu’occasionnellement la déférence performative avec laquelle un aide-soignant pourrait cajoler un patient pour le faire rentrer dans sa camisole de force. Il a grandi dans une petite ville industrielle du nord de l’Angleterre. Sa famille n’avait ni télévision ni téléphone, et il a appris à lire grâce à la collection de bandes dessinées Marvel de son père. Il était très doué pour les mathématiques et, après avoir acheté un premier ordinateur domestique avec les gains d’une tournée de journaux, il est devenu obsédé par les jeux vidéo primitifs. Adolescent, au début des années quatre-vingt, il aime la science-fiction et est envoûté par un magazine intitulé The Unexplained : Mysteries of Mind, Space and Time. Ce périodique regorgeait d’histoires « vraies » sur les OVNI et le paranormal, les fantômes et les créatures menaçantes de la cryptozoologie. Il avait l’habitude de se coucher le soir, comme il l’a écrit dans son livre « Escaping the Rabbit Hole », « tremblant littéralement à l’idée qu’un extraterrestre puisse entrer dans ma chambre et m’enlever pour faire des expériences sur moi ». La « rencontre de Kelly-Hopkinsville », un cas de 1955 dans lequel une ferme du Kentucky aurait été attaquée par des petits hommes verts, était une cause particulière de terreur.

Au fur et à mesure que West acquiert des connaissances scientifiques, il en vient à croire que les « extraterrestres » de Kelly-Hopkinsville étaient probablement des hiboux. Cependant, plutôt que de guérir son intérêt pour le paranormal, cette compréhension l’a affiné, et il a commencé à prendre plaisir à démonter patiemment la logique bancale. Cette pratique a eu, pour West, une valeur thérapeutique et, à l’âge adulte, ses angoisses d’enfant ne se manifestent plus que par un malaise vestigial face à l’obscurité. Dans les années 90, West s’est installé en Californie, où il a cofondé un studio de jeux vidéo ; il est surtout connu comme l’un des programmeurs à l’origine de la très populaire franchise Tony Hawk. En 1999, la société pour laquelle il travaillait a été rachetée par Activision et, avant l’âge de quarante ans, il a plus ou moins pris sa retraite. Il s’est retrouvé impliqué dans des guerres d’édition sur Wikipédia concernant des sujets aussi litigieux que l’homéopathie, la prescience scientifique dans les textes sacrés et les lions végétariens. Il a fini par créer son propre site Web pour lutter contre la désinformation généralisée entourant la maladie de Morgellons, une affection sans fondement médical établi, qui se caractérise par l’inquiétude que des fibres étranges sortent de la peau d’une personne. Il s’est ensuite attaqué à la théorie des chemtrails et s’est engagé auprès des partisans de la vérité sur le 11 septembre. Comme il le dit dans son livre, « Une petite partie de la raison pour laquelle je déboulonne maintenant (et aborde encore occasionnellement les histoires de fantômes) est la colère face à la peur que ces absurdités ont instillée en moi lorsque j’étais jeune enfant ».

West est un homme réfléchi et intelligent. Ses courriels comportent des listes numérotées et lettrées et des mathématiques légères. Tout ce qu’il m’a dit était parfaitement convaincant, mais même une heure passée au téléphone avec lui m’a laissé un sentiment vaguement démoralisé. Les malades de Morgellon et les hystériques des chemtrails, supposait-il, seraient reconnaissants d’être soulagés de leurs peurs sans fondement, tout comme il avait été déchargé du danger psychique posé par les extraterrestres des fermes – et il ne voyait pas pourquoi les défenseurs de l’OVNI devraient être différents. Il semblait incapable d’envisager que quelqu’un puisse trouver du réconfort dans la perspective perturbante que nous ne sommes pas seuls dans un univers dont nous ne savons finalement que très peu de choses.

En 2013, West a fondé Metabunk, un forum en ligne où des contributeurs partageant les mêmes idées examinent les phénomènes anormaux. Le 6 janvier 2017, un autre sceptique a porté à son attention un article du Huffington Post rédigé par Kean. Dans l’article, « Groundbreaking UFO Video Just Released by Chilean Navy », Kean écrivait en détail sur un film « exceptionnel de neuf minutes », tourné avec des caméras infrarouges depuis un hélicoptère, que le cefaa étudiait depuis deux ans. West a regardé le clip avec un sentiment de reconnaissance immédiat. Il a posté le lien sur Skydentify, un sous-forum de Metabunk, en exposant sa théorie selon laquelle les formations étranges de la vidéo étaient des « contrails aérodynamiques », qu’il avait l’habitude de voir lorsque des avions survolaient sa maison à Sacramento. Le 11 janvier, la communauté avait établi que le prétendu OVNI était IB6830, un vol régulier de passagers entre Santiago et Madrid.

Les enquêtes sur les OVNI ne peuvent se faire que par élimination, un type d’argument très vulnérable aux hypothèses erronées. Dans ce cas, comme l’ont extrapolé les participants de Metabunk, les pilotes d’hélicoptère avaient mal évalué la distance et l’altitude de l’OVNI, et des possibilités viables – comme celle d’un avion de ligne en phase de décollage – avaient été écartées prématurément. West n’a pas été surpris. Bien que Kean considère les pilotes comme « les observateurs les mieux entraînés au monde de tout ce qui vole », même Hynek a déterminé, en 1977, que les pilotes sont particulièrement enclins à l’erreur. Comme l’a écrit West, « on ne peut pas être un expert de l’inconnu ».

Au cours d’un de mes appels téléphoniques avec Kean – des distractions très agréables qui avaient tendance à absorber des après-midi entiers – je lui ai mentionné que j’avais été en contact avec Mick West. C’était la seule fois où je l’avais vue se mettre en colère. « Si Mick s’intéressait vraiment à ce genre de choses, il ne démentirait pas chaque vidéo », a-t-elle dit, presque avec pitié. « Il admettrait qu’au moins certaines d’entre elles sont vraiment bizarres. »

Robert Bigelow avait trois ans au printemps 1947, lorsque ses grands-parents ont failli être éjectés de la route par un objet lumineux dans les montagnes au nord-ouest de Las Vegas. Le désert du Nevada, au début de l’ère atomique, était l’un des rares endroits où un enfant pouvait assister à des essais nucléaires ou à des lancements de fusées depuis son jardin, et les rêves d’exploration spatiale de Robert Bigelow se sont mêlés à sa curiosité pour les OVNI. À la fin des années soixante, alors qu’il avait une vingtaine d’années, il a commencé à investir dans l’immobilier – d’abord à Las Vegas, puis dans tout le Sud-Ouest – et a fini par faire fortune avec Budget Suites of America, une chaîne de motels de long séjour. Plus tard, il a fondé une société privée, Bigelow Aerospace, pour construire des habitats gonflables pour astronautes. En 1995, il a créé le National Institute for Discovery Science, qui se décrit comme « un institut scientifique privé engagé dans la recherche sur les phénomènes aériens, les mutilations animales et autres phénomènes anormaux connexes ». Parmi les consultants qu’il a engagés, il y avait Hal Puthoff, dont le travail dans le domaine des études paranormales remontait à plusieurs dizaines d’années, pour le projet Stargate, un programme de la C.I.A. visant à étudier comment le « remote viewing », une forme d’E.S.P. à longue distance, pourrait être utile dans l’espionnage de la guerre froide. L’année suivante, Bigelow achète Skinwalker Ranch, une parcelle de quatre cents et quatre-vingts acres à quelques heures au sud-est de Salt Lake City, nommée en l’honneur d’une sorcière Navajo qui change de forme. Ses précédents propriétaires avaient décrit avoir été chassés par des sphères coruscantes, du bétail exsangue et des créatures ressemblant à des loups, insensibles aux coups de feu. En 2004, à la suite d’une prétendue diminution de l’activité paranormale domestique, Bigelow a fermé son institut, mais il a conservé le ranch.

En 2007, Bigelow a reçu une lettre d’un haut fonctionnaire de la Defense Intelligence Agency qui était curieux au sujet de Skinwalker. Bigelow l’a mis en contact avec un vieil ami du désert du Nevada, le sénateur Harry Reid, qui était alors chef de la majorité au Sénat, et les deux hommes se sont rencontrés pour discuter de leur intérêt commun pour les OVNI, et se sont ensuite rendus à Skinwalker, où, depuis une caravane d’observation à deux places située sur le site, ils auraient fait une rencontre spectrale ; comme l’a décrit un affilié de Bigelow, il a vu une « figure topologique » qui « est apparue dans les airs » et « est passée de la forme d’un bretzel à celle d’une bande de Möbius ».

Reid a contacté le sénateur Ted Stevens, de l’Alaska, qui pensait avoir vu un OVNI lorsqu’il était pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, et le sénateur Daniel Inouye, d’Hawaï. Dans le projet de loi de crédits supplémentaires de 2008, vingt-deux millions de dollars de l’argent dit noir ont été mis de côté pour un nouveau programme. Le Pentagone n’était pas enthousiaste. Comme le dit un ancien responsable des services de renseignement, « certains fonctionnaires ont dit : « Nous ne devrions pas faire cela, c’est vraiment ridicule, c’est un gaspillage d’argent ». « Et Reid les appelait en réunion et leur disait : « Je veux que vous fassiez cela. Ceci a été approprié.’ C’était une sorte de blague qui frisait l’agacement et les gens craignaient que si tout cela sortait, que le gouvernement dépensait de l’argent pour cela, ce serait une mauvaise histoire. » Le programme d’applications des systèmes d’armes aérospatiaux avancés a été annoncé dans le cadre d’un appel d’offres public visant à examiner l’avenir de la guerre. Les OVNI n’étaient pas mentionnés, mais selon Reid, le sous-texte était clair. Bigelow Aerospace Advanced Space Studies, ou BAASS, une filiale de Bigelow Aerospace, était le seul soumissionnaire. Lorsque Bigelow a remporté le contrat gouvernemental, il a contacté la même cohorte d’enquêteurs paranormaux avec lesquels il avait travaillé dans son institut. D’autres participants ont été recrutés dans les rangs du Pentagone. En 2008, Luis Elizondo, un officier de contre-espionnage de longue date travaillant dans le bureau du sous-secrétaire à la défense pour le renseignement et la sécurité, a reçu la visite de deux personnes qui lui ont demandé ce qu’il pensait des OVNI.

Bigelow croit, comme me l’a dit une source, que « des extraterrestres se promènent dans les supermarchés ». Selon un article de Tyler Rogoway et Joseph Trevithick, sur le site Web The Drive, Bigelow a engagé des enquêteurs pour examiner les rapports de Skinwalker concernant des créatures ressemblant à des chiens qui sentaient le soufre et des gobelins avec de longs bras pendants, ainsi que l’activité des OVNI près du Mont Shasta. Le programme semble avoir produit un peu plus qu’une série de trente-huit documents, tous non classifiés sauf un, sur le type de technologie qu’un OVNI pourrait exploiter – y compris des travaux sur la viabilité théorique des moteurs à distorsion et de « l’ingénierie métrique de l’espace-temps ». Les chercheurs de Bigelow, convaincus que les débris du crash étaient cachés dans un hangar éloigné, voulaient avoir accès aux données classifiées du gouvernement sur les OVNI. En juin 2009, le sénateur Reid a demandé que le programme reçoive le statut de « programme d’accès spécial restreint », ou SAP. Le mois suivant, BAASS a publié un « rapport décennal » de quatre cent quatre-vingt-quatorze pages. Les parties du rapport qui ont été divulguées à Tim McMillan, ainsi que d’autres sections que j’ai pu examiner, concernaient presque exclusivement les OVNI, et les informations fournies ne se limitaient pas à de simples observations ; elles comprenaient une photo d’un prétendu dispositif de localisation que de prétendus extraterrestres avaient prétendument implanté dans un prétendu enlèvement. Comme me l’a dit un ancien fonctionnaire du gouvernement, « Le rapport est arrivé ici et je l’ai lu en entier et j’ai immédiatement conclu que sa publication serait un désastre. » En novembre 2009, le ministère de la Défense a péremptoirement refusé la demande de statut de SAP. (Un représentant de BAASS a refusé de commenter pour cet article).

Peu de temps après, on a demandé à Elizondo, l’officier de contre-espionnage, de reprendre le programme. À partir de 2010, il a transformé une étude externalisée de l’Utah en un programme d’identification des menaces aérospatiales avancées (Advanced Aerospace Threat Identification Program, ou AATIP), un effort interne axé sur les implications en matière de sécurité nationale des rencontres militaires avec les UAP. Selon Elizondo, le programme a étudié en profondeur un certain nombre d’incidents, y compris ce qui a été connu plus tard comme la « rencontre Nimitz ».

Le Nimitz Carrier Strike Group menait des opérations d’entraînement dans des eaux restreintes au large de la côte de San Diego et de Baja California en novembre 2004, lorsque le radar avancé SPY-1 de l’un des navires, l’U.S.S. Princeton, a commencé à enregistrer des présences étranges. Elles ont été enregistrées jusqu’à une hauteur de quatre-vingt mille pieds, et aussi bas que la surface de l’océan. Après environ une semaine d’observations radar, le commandant David Fravor, diplômé de l’école élite de pilotes de chasse Topgun et commandant de l’escadron des Black Aces, a été envoyé en mission d’interception. Alors qu’il s’approchait de l’endroit, il a regardé en bas et a vu un banc de sable dans l’eau et, planant au-dessus, un objet ovale blanc qui ressemblait à un grand Tic-Tac. Il a estimé qu’il mesurait environ 40 pieds de long, sans ailes ou autres surfaces de vol évidentes et sans moyen de propulsion visible. L’objet semblait rebondir comme une balle de ping-pong. Deux autres pilotes, l’un assis derrière lui et l’autre dans un avion voisin, ont fait des récits similaires. Fravor est descendu pour poursuivre l’objet, qui a réagi à ses manœuvres avant de repartir brusquement à grande vitesse. Après le retour de Fravor sur le Nimitz, un autre pilote, Chad Underwood, a été envoyé pour faire le suivi avec un équipement sensoriel plus avancé. La nacelle de son avion a enregistré une vidéo de l’objet. Le clip, connu sous le nom de « FLIR1 » – pour « forward-looking infrared radar », la technologie utilisée pour capturer l’incident – comprend une minute et seize secondes d’un point cendré flou sur un fond métallique ; dans les dernières secondes, le point semble déjouer le verrouillage radar et s’enfuir rapidement.

L’exposition d’Elizondo à des cas comme celui de la rencontre avec Nimitz le convainc que les U.A.P. sont réels, mais la volonté du gouvernement d’investir des ressources dans ce domaine reste incertaine. Elizondo a essayé à plusieurs reprises d’informer le Général James Mattis, le Secrétaire à la Défense, sur les recherches d’aatip, et a été bloqué par ses subordonnés. (L’assistant personnel du général Mattis à l’époque ne se souvient pas avoir été approché par Elizondo).

Le 4 octobre 2017, sur l’ordre de Christopher K. Mellon, un ancien secrétaire adjoint à la Défense chargé du renseignement, Leslie Kean a été convoquée à une réunion confidentielle dans le bar d’un hôtel haut de gamme près du Pentagone. Elle est accueillie par Hal Puthoff, l’enquêteur paranormal de longue date, et Jim Semivan, un officier de la C.I.A. à la retraite, qui lui présente un homme robuste, au cou épais, tatoué et à la barbichette taillée, nommé Luis Elizondo. La veille avait été son dernier jour de travail au Pentagone. Au cours des trois heures suivantes, Kean a parcouru des documents qui prouvaient l’existence de ce qui était, pour autant que l’on sache, la première enquête gouvernementale sur les ovnis depuis la fin du projet Blue Book, en 1970. Le programme pour lequel Kean avait passé des années à faire pression existait depuis le début.

Après la démission d’Elizondo, lui et d’autres participants clés d’AATIP – dont Mellon, Puthoff et Semivan – ont presque immédiatement rejoint To the Stars Academy of Arts & Science, une opération dédiée à l’éducation, au divertissement et à la recherche sur les ovnis, et organisée par Tom DeLonge, un ancien leader du groupe pop-punk Blink-182. Plus tard dans le mois, DeLonge a invité Elizondo sur scène lors d’un événement de lancement. Elizondo a annoncé qu’ils « prévoyaient de fournir des séquences jamais diffusées auparavant provenant de véritables systèmes du gouvernement américain – pas de photos amateurs floues, mais de vraies données et de vraies vidéos ».

On a dit à Kean qu’elle pourrait avoir les vidéos, ainsi que la documentation de la chaîne de possession, si elle pouvait placer un article dans le Times. Kean a rapidement développé des doutes sur DeLonge, après qu’il soit apparu sur le podcast de Joe Rogan pour discuter de sa conviction que ce qui s’est écrasé à Roswell était un OVNI de rétro-ingénierie construit en Argentine par des scientifiques nazis en fuite, mais elle avait toute confiance en Elizondo. « Il avait un sérieux incroyable », m’a dit Kean. Elle a appelé Ralph Blumenthal, un vieil ami et un ancien collaborateur du Times qui travaillait sur une biographie du psychiatre de Harvard et chercheur sur les enlèvements extraterrestres, John Mack ; Blumenthal a envoyé un e-mail à Dean Baquet, le rédacteur en chef du journal, pour lui dire qu’ils voulaient présenter « une histoire sensationnelle et hautement confidentielle qui doit être traitée rapidement », dans laquelle un « haut responsable du renseignement américain qui a brusquement démissionné le mois dernier » avait décidé d’exposer « un programme profondément secret, longtemps mythifié mais maintenant confirmé ». Après une réunion avec des représentants du bureau de Washington, D.C., le Times a accepté. Le journal a affecté une correspondante chevronnée du Pentagone, Helene Cooper, pour travailler avec Kean et Blumenthal.

Le samedi 16 décembre 2017, leur article – « auras lumineuses et « argent noir » : le mystérieux programme des UFOS du Pentagone » – est apparu en ligne ; il a été imprimé en première page le lendemain. Deux vidéos accompagnaient l’article, dont « FLIR1 ». Le sénateur Reid aurait déclaré : « Je ne suis pas gêné, ni honteux, ni désolé d’avoir lancé ce programme. » Le Pentagone a confirmé que le programme avait existé, mais a déclaré qu’il avait été fermé en 2012, en faveur d’autres priorités de financement. Elizondo a affirmé que le programme avait continué en l’absence de financement dédié. L’article ne s’attardait pas sur la réalité du phénomène U.F.O. – le seul cas réel discuté en détail était la rencontre avec le Nimitz – mais sur l’existence de l’initiative secrète. L’article du Times a attiré des millions de lecteurs. Kean a remarqué un changement presque immédiatement. Lorsque les gens lui demandent, lors d’un dîner, ce qu’elle fait dans la vie, ils ne rient plus de sa réponse, mais s’extasient. Kean a donné tout le crédit à Elizondo et Mellon pour s’être manifestés, mais elle m’a dit : « Je n’aurais jamais imaginé que je pourrais finir par écrire pour le Times. C’est l’apogée de tout ce que j’ai toujours voulu faire – juste ce miracle qui s’est produit sur cette grande route, ce grand voyage. »

Il était cependant difficile de dire ce qu’AATIP avait accompli exactement. Elizondo a ensuite présenté la série documentaire de History Channel « Unidentified », dans laquelle il invoque solennellement son serment de sécurité comme une phrase d’accroche. Il a insisté sur le fait qu’ AATIP avait fait des progrès importants dans la compréhension des « cinq observables » du comportement des U.A.P. – y compris les « capacités de défier la gravité », la « faible observabilité » et le « voyage transmédial ». Lorsque j’ai demandé des détails, il m’a rappelé son serment de sécurité.

Comme on pouvait s’y attendre pour un projet du Pentagone qui avait commencé comme une enquête d’un entrepreneur sur les gobelins et les loups-garous, et qui avait été réincarné sous l’égide d’un musicien surtout connu pour un album intitulé « Enema of the State », AATIP a fait l’objet d’un examen minutieux. Kean est inébranlable dans sa conviction qu’elle et un initié ont exposé quelque chose de formidable, mais un ancien fonctionnaire du Pentagone a récemment suggéré que l’histoire était plus compliquée : le programme qu’elle a divulgué était de peu d’importance comparé à celui qu’elle a mis en marche. La fascination généralisée pour l’idée que le gouvernement se soucie des ovnis a incité le gouvernement à se soucier enfin des ovnis.

Dans le mois qui a suivi la publication de l’article du Times, le portefeuille des UAP du Pentagone a été réaffecté à un fonctionnaire civil du renseignement ayant un rang équivalent à celui d’un général deux étoiles. Ce successeur – qui ne voulait pas être nommé, de peur que les fous de l’U.F.O. n’envahissent son domicile – avait lu le livre de Kean. Il a canalisé la cascade d’intérêt des médias pour faire valoir que, sans processus pour traiter les observations non catégorisables, les bureaucraties rigides négligeraient tout ce qui ne suit pas un modèle standard. Au plus fort de la guerre froide, le gouvernement s’était inquiété du fait que le bruit de la fantasmagorie pouvait étouffer les signaux pertinents pour la sécurité nationale, ou même servir de couverture aux incursions de l’adversaire ; aujourd’hui, il semble que l’on s’inquiète du fait que des renseignements précieux ne soient pas rapportés. (La rencontre avec le Nimitz n’a fait l’objet d’une enquête officielle que des années après l’incident, lorsqu’un dossier errant a atterri sur le bureau de quelqu’un qui a décidé que cela méritait d’être poursuivi). « Ce dont nous avions besoin », a déclaré l’ancien fonctionnaire du Pentagone, « c’était quelque chose comme les centres de fusion post-9/11, où un gars du D.O.D. peut parler à un gars du F.B.I. et à un gars de la N.R.O. – tout ce que nous avons appris de la Commission 9/11. »

Au cours de l’été 2018, le successeur d’Elizondo a brandi l’article de Kean pour défendre cette cause auprès des membres du Congrès. Selon l’ancien responsable du Pentagone, un membre de la Commission des services armés du Sénat a inséré une un texte dans l’annexe classifiée de la loi d’autorisation de la défense nationale de 2019, adoptée en août 2018, qui obligeait le Pentagone à poursuivre les enquêtes. « La question de l’U.A.P. est prise très au sérieux maintenant, même par rapport à ce qu’elle était il y a deux ou trois ans », a déclaré l’ancien responsable du Pentagone.

L’activité s’est intensifiée. En avril 2019, la Marine a révisé ses directives officielles à l’intention des pilotes, les encourageant à signaler les U.A.P. sans craindre le mépris ou la censure. En juin, le sénateur Mark Warner, de Virginie, a admis qu’il avait été mis au courant de l’affaire des UAP. En septembre, un porte-parole de la Marine a annoncé que la vidéo « FLIR1 », ainsi que deux vidéos associées à des observations au large de la côte Est en 2015, montraient des « incursions dans nos champs d’entraînement militaires par des phénomènes aériens non identifiés. » L’étiquette « non identifié » avait reçu une valeur institutionnel.

Les déboulonneurs n’ont pas été impressionnés par cette désignation, et leur travail s’est poursuivi à un rythme soutenu. Mick West a consacré plusieurs vidéos YouTube à son affirmation selon laquelle « FLIR1 » montre, selon toute vraisemblance, un avion lointain. Il soutient que le reste des preuves disponibles de la rencontre avec le Nimitz est encore plus fragile : il soupçonne que les présences captées par l’U.S.S. Princeton étaient probablement des oiseaux ou des nuages, enregistrés par un système radar tout neuf et probablement mal calibré – l’U.S.S. Roosevelt, au large de la côte Est, avait également reçu une mise à niveau technologique avant une série d’observations similaires en 2014 et 2015 – et que l’objet en forme de Tic-Tac que le commandant Fravor a vu ressemblait à un ballon cible. Il n’a pas d’explication pour ce que les autres pilotes ont vu, mais souligne que les perceptions sont sujettes à l’illusion, et que la mémoire est malléable.

Nos meilleurs pilotes et opérateurs radar étaient-ils si ineptes qu’ils étaient incapables de reconnaître un avion dans un espace aérien restreint ? Ou bien le gouvernement utilisait-il le terme « non identifié » pour dissimuler un programme profondément confidentiel qu’une branche du service testait sans prendre la peine d’en informer les pilotes du Nimitz ? L’ancien responsable du Pentagone m’a assuré que West « ne connaît pas toute l’histoire. Il y a des données qu’il ne verra jamais – il y a beaucoup plus de choses que j’inclurais dans un environnement classifié. » Il poursuit : « Si Mick West alimente les stigmates qui permettent à un adversaire potentiel de survoler votre arrière-cour, alors, cool – juste parce que ça a l’air bizarre, je suppose que nous allons l’ignorer. »

Le but de l’utilisation du terme « non identifié », a-t-il dit, était « d’aider à supprimer les stigmates ». Il m’a dit : « À un moment donné, nous devions simplement admettre qu’il y a des choses dans le ciel que nous ne pouvons pas identifier. » Malgré le fait que la plupart des adultes portent dans leurs poches des appareils photo d’une qualité exceptionnelle, la plupart des photos et vidéos des UFOS restent d’une indistinction exaspérante, mais l’ancien fonctionnaire du Pentagone a laissé entendre que le gouvernement possède une documentation visuelle saisissante ; Elizondo et Mellon ont dit la même chose. Selon Tim McMillan, au cours des deux dernières années, les enquêteurs de l’U.A.P. du Pentagone ont distribué deux documents de renseignement classifiés, sur des réseaux sécurisés, qui contiendraient des images et des vidéos de spectacles bizarres, notamment un objet en forme de cube et un grand triangle équilatéral émergeant de l’océan. L’un des rapports aborde le sujet de la technologie « extraterrestre » ou « non humaine », mais fournit également une litanie de possibilités prosaïques. L’ancien responsable du Pentagone mettait en garde :  » ‘Non identifié’ ne signifie pas petits hommes verts – cela signifie simplement qu’il y a quelque chose là « . Il a poursuivi : « S’il s’avère que tout ce que nous avons vu est constitué de ballons météorologiques, ou d’un quadcopter conçu pour ressembler à autre chose, personne ne va en perdre le sommeil. »

Elizondo n’est jamais parvenu jusqu’à Mattis, mais son successeur a réussi à obtenir des briefings devant Mark Esper, le secrétaire à la défense, ainsi que devant le directeur du renseignement national, la commission du renseignement du Sénat, la commission des forces armées du Sénat et plusieurs membres des chefs d’état-major interarmées. Des responsables gouvernementaux japonais ont ensuite révélé aux médias qu’ils avaient abordé le sujet lors d’une réunion avec Esper à Guam. Lorsque j’ai demandé à l’ancien responsable du Pentagone ce qu’il en était des autres gouvernements étrangers, il a hésité, puis a déclaré : « Nous n’aurions pas avancé sans informer nos proches alliés. C’était plus grand que le gouvernement américain. »

En juin 2020, le sénateur Marco Rubio a ajouté un texte dans la loi d’autorisation du renseignement de 2021 demandant – mais n’exigeant pas – que le directeur du renseignement national, ainsi que le secrétaire à la Défense, produisent « une analyse détaillée des données sur les phénomènes aériens non identifiés et des rapports de renseignement. » Cette formulation, qui leur accordait cent quatre-vingts jours pour produire le rapport, s’inspirait fortement des propositions de Mellon, et il était clair que cet effort concerté, du moins en théorie, était une itération plus productive et plus rentable de la vision originale de l’AATIP. Mellon m’a dit :  » Cela crée une ouverture et une opportunité, et maintenant le jeu est de s’assurer que nous ne manquons pas cette fenêtre ouverte. « 

Pourtant, l’ancien fonctionnaire du Pentagone m’a confié que « ce n’est qu’en août 2020 que l’effort était vraiment réel. » Ce mois-là, le secrétaire adjoint à la Défense, David Norquist, a annoncé publiquement l’existence du groupe de travail sur les phénomènes aériens non identifiés, dont le rapport est attendu en juin. La loi sur l’autorisation du renseignement est finalement adoptée en décembre. L’ancien fonctionnaire du Pentagone craint que l’appétit de divulgation n’ait été inconsidérément attisé. « Le public, je l’espère, ne s’attend pas à voir les joyaux de la couronne », a-t-il déclaré.

West est nonchalant. « Ce sont juste des fans de l’UFO », a-t-il dit de Reid et Rubio. « Ils ont été convaincus qu’il y avait quelque chose et ils essaient de pousser à la divulgation. L’ancien fonctionnaire du Pentagone a concédé qu’il y avait « beaucoup de gens du gouvernement qui sont des enthousiastes sur le sujet, qui regardent la chaîne History Channel et qui mangent ces trucs 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ». Mais, a-t-il ajouté, l’ambiance actuelle n’est en aucun cas déterminée par « un petit groupe de vrais croyants ».

Presque tous les astrobiologistes pensent que nous ne sommes pas seuls. Seth Shostak, l’astronome principal de l’Institut Seti, a parié que nous trouverions des preuves irréfutables de vie intelligente d’ici 2036. Les astronomes ont déterminé qu’il pourrait y avoir des centaines de millions d’exoplanètes potentiellement habitables dans notre seule galaxie. Le voyage interstellaire par des êtres vivants semble encore une possibilité très éloignée, mais les physiciens savent depuis le début des années 1990 que le voyage à une vitesse supérieure à celle de la lumière est possible en théorie, et de nouvelles recherches ont rapproché cette possibilité de la pratique. Ces avancées – ainsi que la déduction que notre civilisation est médiocre, voire inférieure, et qu’elle pourrait bien avoir des millions ou des milliards d’années de retard sur nos lointains voisins – ont donné un semblant de plausibilité à l’idée que les OVNI ont des origines extraterrestres.

Une telle perspective, comme l’écrivait Hynek au milieu des années 80, « surchauffe les circuits mentaux humains et fait sauter les fusibles du mécanisme de protection de l’esprit ». Son influence déstabilisante était évidente. Je commençais les entretiens avec des sources qui semblaient lucides et prudentes et qui insistaient, comme Kean, sur le fait qu’elles n’étaient intéressées que par des données vérifiées, et qu’elles utilisaient le terme « OVNI » au sens strictement littéral – que les objets soient des vaisseaux spatiaux, des drones ou des nuages, nous ne le savions tout simplement pas. Une heure plus tard, ils me révélaient que les extraterrestres vivaient dans des bases secrètes sous l’océan depuis des millions d’années, qu’ils avaient modifié génétiquement des primates pour en faire nos ancêtres et qu’ils avaient enseigné la comptabilité aux Sumériens.

Depuis 2017, Kean a couvert le secteur de l’OVNI pour le Times, partageant la signature de Ralph Blumenthal pour une poignée d’histoires. Ceux-ci se sont tenus à l’écart des piliers du genre tels que les crop circles et les lignes de Nazca, mais leur article le plus récent, publié en juillet dernier, a viré en territoire marginal. Il y était question d’une « série de diapositives non classifiées », d’origine incertaine mais apparemment montrées lors de réunions du Congrès, qui mentionnaient des véhicules « hors du monde » et des « récupérations de crash ». Kean m’a dit, d’une manière inhabituellement hésitante mais néanmoins réaliste, qu’elle avait commencé à se faire à l’idée que des fragments d’OVNI avaient été stockés quelque part. En 2019, Luis Elizondo avait suggéré à Tucker Carlson que de tels détritus existaient. (Il s’est ensuite empressé d’invoquer son serment de sécurité.) Kean a cité Jacques Vallée, peut-être l’ufologue vivant le plus célèbre, et la base du personnage de François Truffaut dans « Rencontres rapprochées du troisième type », qui a travaillé avec Garry Nolan, un immunologiste de Stanford, pour analyser les prétendus matériaux du crash en vue d’une publication scientifique. (Vallée a refusé d’en parler officiellement, craignant que cela ne nuise au processus d’examen par les pairs, mais m’a dit : « Nous espérons que ce sera le premier cas d’OVNI publié dans une revue scientifique à comité de lecture »).

Dans l’article, Kean et Blumenthal écrivaient que Harry Reid « croyait que des crashs de véhicules provenant d’autres mondes avaient eu lieu et que les matériaux récupérés avaient été étudiés secrètement pendant des décennies, souvent par des entreprises aérospatiales sous contrat gouvernemental. » Le lendemain de sa publication, le Times a dû ajouter une correction : Le sénateur Reid ne croyait pas que les débris de l’écrasement avaient été alloués à des entreprises militaires privées pour être étudiés ; il pensait que des OVNI pouvaient s’être écrasés et que, dans ce cas, nous devions étudier les retombées. Lorsque j’ai interrogé Reid au sujet de cette confusion, il m’a répondu qu’il admirait Kean mais qu’il n’avait jamais vu de preuve de l’existence de restes d’OVNIS – ce que Kean n’avait jamais réellement affirmé. Au cours de notre conversation, il n’a laissé aucun doute quant à son évaluation personnelle. « On m’a dit pendant des décennies que Lockheed avait certains de ces matériaux récupérés », a-t-il dit. « Et j’ai essayé d’obtenir, si je me souviens bien, une approbation classifiée par le Pentagone pour que j’aille voir ce matériel. Ils n’ont pas voulu l’approuver. Je ne sais pas quels étaient tous les chiffres, quel type de classification c’était, mais ils n’ont pas voulu me le donner ». Il m’a dit que le Pentagone n’avait pas fourni de raison. Je lui ai demandé si c’était pour cela qu’il avait demandé le statut de SAP pour l’AATIP. Il a répondu : « Oui, c’est pour cela que je voulais qu’ils y jettent un œil. Mais ils n’ont pas voulu me donner l’autorisation ». (Un représentant de Lockheed Martin a refusé de commenter pour cet article).

L’ancien fonctionnaire du Pentagone m’a dit qu’il trouvait les preuves de Kean insuffisantes. « Il y a des termes dans les diapositives de Leslie que nous n’utilisons pas – des trucs que nous ne dirions jamais », a-t-il dit. « Ça ne passe pas le test de l’odeur ». Mais, lorsque je lui ai demandé s’il pensait qu’il pouvait y avoir des débris récupérés quelque part, il a marqué une pause pendant un temps étonnamment long. Il a finalement dit : « Je ne pourrais pas dire oui, comme Lue »-Luis Elizondo-« l’a fait. Honnêtement, je ne sais pas ». Il a continué, « Il y a des gars qui ont passé leur vie à étudier des trucs comme Roswell et qui sont morts sans réponses. Est-ce que nous allons tous mourir sans réponses ? »

Tout le monde n’a pas besoin de réponses, ou n’attend pas du gouvernement qu’il les fournisse. En février, j’ai parlé à Vincent Aiello, podcasteur et ancien pilote de chasse, qui servait sur le Nimitz au moment de la rencontre. Il m’a dit que l’impression générale de l’histoire du commandant Fravor à l’époque, treize ans avant qu’elle ne devienne une sensation médiatique, était qu’elle semblait assez farfelue, mais que les ragots et les rires sur le navire se sont tassés après un jour ou deux. « La plupart des aviateurs militaires ont un travail à faire et ils le font bien », a-t-il dit. « Pourquoi s’intéresser aux grands mystères de la vie alors que Geraldo Rivera (NOTE : Un journaliste connu aux USA) est là pour ça ? »

Les mystères ne montrent aucun signe d’apaisement. Au début du mois d’avril, l’éminent journaliste ufologique George Knapp, ainsi que le documentariste Jeremy Kenyon Lockyer Corbell, surtout connu pour sa participation à une croisade malencontreuse visant à « prendre d’assaut » la zone 51 du Nevada, ont publié une vidéo et une série de photos qui avaient apparemment été extraites des rapports secrets de l’U.A.P. Task Force. La vidéo, prise avec des lunettes de vision nocturne, montre trois triangles aériens, qui clignotent par intermittence avec une incandescence étrange alors qu’ils tournent dans un ciel étoilé. Kean m’a envoyé un texto, « énorme histoire de dernière minute ». Elle essayait d’aller au fond de la vidéo, mais doutait qu’une de ses sources soit prête à authentifier quelque chose d’aussi brûlant. Le lendemain, le ministère de la Défense a confirmé que la vidéo était réelle et qu’elle avait été prise par du personnel de la Marine. Mick West a soutenu, de manière persuasive, que les pyramides étaient un avion et deux étoiles, déformés par un artefact de lentille. Kean, pour sa part, m’a dit qu’elle « ne faisait que commencer à examiner la situation », mais a déclaré que West était « raisonnable ». Le Pentagone a refusé tout autre commentaire.

Le gouvernement peut ou non se soucier de résoudre l’énigme des UFOS, mais, en baissant les bras et en admettant qu’il y a des choses qu’il ne peut tout simplement pas comprendre, il a relâché son emprise sur le tabou. Pour beaucoup, cela a été un réconfort. En mars, j’ai parlé avec un lieutenant-colonel de l’armée de l’air qui m’a dit qu’il y a une dizaine d’années, au cours d’un combat, il a rencontré un OVNI, qui a été enregistré par deux des capteurs de son avion. Pour toutes les raisons habituelles, il n’avait jamais signalé officiellement l’observation, mais de temps en temps, il mettait un ami proche dans la confidence autour d’une bière. Il ne voulait pas être nommé. « Pourquoi est-ce que je vous raconte cette histoire ? », a-t-il demandé. « Je suppose que je veux simplement que ces données soient diffusées – en espérant que cela aide quelqu’un d’autre d’une manière ou d’une autre. »

L’objet qu’il avait rencontré faisait environ quarante pieds de long, désobéissait aux principes de l’aérodynamique tels qu’il les comprenait, et ressemblait exactement à un Tic-Tac géant. « Quand l’histoire du commandant Fravor est sortie dans le New York Times, tous mes copains ont eu un moment de sidération. Même mon ancien patron m’a appelé et m’a dit : ‘J’ai lu l’article sur le Nimitz, et je voulais te dire que je suis vraiment désolé de t’avoir traité d’idiot’. « 

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